«Дожить до завтра»

10660


Настроики
A

Фон текста:

  • Текст
  • Текст
  • Текст
  • Текст
  • Аа

    Roboto

  • Аа

    Garamond

  • Аа

    Fira Sans

  • Аа

    Times

Марина Серова Дожить до завтра

Я скинула шелковый корейский халатик и медленно, с наслаждением опустилась в благоухающее пенное блаженство. Вода в ванне расступилась, приняла мое тело и снова сошлась, надежно укрыв его и от изнуряющей июльской жары, и от всех этих подружек с их дачами, автобусами, детьми и комарами.

И тогда зазвонил телефон. Я, расплескивая воду, помчалась в прихожую.

— Алле!

— Извините, я ошибся номером, — пророкотал из трубки незнакомый баритон, и тотчас пошли короткие гудки.

«Уж не от Грома ли?» — подумала я, угнетенно наблюдая в зеркало, как стекающая с голого тела вода образует на полу маленькое Черное море. Время я еще не упустила, но и тянуть с выходом на связь, если этот звонок — «привет» от майора Сурова, не следовало.

Я пожала плечами, водрузила трубку на место и направилась в ванную — быстренько превращать священнодействие в «помывку личного состава».

«Интересно, какое задание я получу на этот раз?» — попыталась сообразить я и снова опустилась в уже начавшую оседать пену.

После быстрого и позорного провала разведгруппы в Югославии все мы стали как зачумленные — ни жизни, ни работы. Если, конечно, не считать жизнью воскресный «отдых» на даче, а работой — исполнение должности юрисконсульта Тарасовского Комитета солдатских матерей. Мне этого не хватало. И то, что работа в комитете — всего лишь «ширма», прикрытие, нисколько не утешало: уж очень однообразной была моя жизнь. Армия штамповала отписки, как брила затылки, — одна в одну. Меры, разумеется, принимались: одних списывали, других сажали, отчего моя деятельность тоже как бы имела смысл. Если бы Мату Хари продержали в таком положении, сколько и меня, она бы набрала вес и в конце концов выскочила замуж за вражеского офицера. Чтобы избежать еще худшей судьбы «вечной запасной».

Я покончила с мытьем, наскоро вытерлась, накинула сарафан и шлепанцы и выскочила за дверь. Газеты еще продавались, и я, схватив две основные, помчалась домой, на ходу просматривая колонки частных объявлений. Так и есть: одно было обращено ко мне.

«Багира, спасибо за науку. Ты еще помнишь нашу опушку? Твой Балу». Это означало, что Гром назначил мне встречу в городском парке Тарасова — возле деревянной статуи танцующего медведя — «Балу». «Спасибо» означало подтверждение обычного времени встречи — 18.00.

Я стремительно привела себя в порядок и поехала в парк — благо от моего дома это не так далеко.

Гром подошел к месту встречи одновременно со мной.

— Здравствуй, Юленька.

— Здравствуйте, Андрей Леонидович…

— Ты одна? — Гром быстро и внимательно осмотрелся.

Он, конечно же, имел в виду возможный «хвост» — последнее задание прошло не очень гладко, и Гром предпочитал перестраховаться.

— А с кем же еще, Андрей Леонидович? Того хорвата вы мне отсоветовали, сами замуж не берете, — сделав вид, что не поняла его озабоченности, съехидничала я.

— Ю-юленька, заросшие боевики — дурной тон, — с укоризной протянул Гром, оставив за кадром укол в собственный адрес.

Мы неторопливо пошли по роскошной дубовой аллее.

— Ну что, Андрей Леонидович, где вы пропадали?! — поинтересовалась я.

— На даче, Юленька, на даче, — одними губами улыбнулся Гром.

— Опять? — вздохнула я. «На даче» языком Грома означало дачу показаний где-нибудь в генпрокуратуре. А из этого всегда следовало одно и то же: что-то где-то пошло не так.

«Не так» все пошло задолго до Югославии. Дурная манера начальства не держать слова, да и просто не исполнять своих прямых обязанностей стала традицией. Иногда и вовсе казалось, что все результаты наших трудов кто-то нагло и методично спускает в сортир.

— Когда работать начнем? — поинтересовалась я.

— А что, из Комитета солдатских матерей тебя выгнали?

— Я о настоящей работе, вы стрелки-то не переводите…

— Сегодня, Юленька, сегодня. Если ты, конечно, готова.

Душа моя ухнула вниз и снова взлетела — высоко-высоко!

— Чем хоть заниматься будем?

— Ты, Юленька, в порядке исполнения своих трудовых обязанностей поедешь проверять жалобы. Дня на три.

— Чьи?

— Матерей, Юленька, матерей — тех самых, на которых работаешь… Я ведь не ошибся: плановая проверка Воскресенского гарнизона назначена на июль?

— Верно, — поразилась я феноменальной памяти Грома; план проверок он видел мельком месяцев шесть назад. — То-то председательша обрадуется, если я соглашусь сама ехать: ей на конференцию надо, в Москву!

— Вот и отлично. Проверишь, конечно, своих солдатиков… а заодно посмотришь, как там с сохранностью оружия…

— Одним глазком? — издевательски подначила я. — Что я сделаю за три дня?

— Не кипятись. Я тоже подъеду.

На следующий день я получила «добро» председателя Комитета солдатских матерей Светланы Алексеевны, подписала бумаги и даже получила суточные.

Проверка совпала с проводимой губернатором кампанией «Народ для армии, армия для народа». В последние недели под стариком закачалось кресло, и он решил опередить развитие событий и взять инициативу в свои руки. Поэтому в Воскресенский гарнизон направлялась целая делегация: отдел по общественным связям, военкоматовцы, кто-то из облфинотдела и целая банда журналистов «губернаторского» телеканала.

Народу набралось на два микроавтобуса и то ли пять, то ли шесть легковушек, но за мной, ввиду особого положения комитета, заехали отдельно. Замвоенкома майор Орлов прибыл на служебной «Волге» вместе с расфуфыренной дамой и сухим, ядовитым на вид клерком.

— Знакомьтесь, Юлия Сергеевна, — строго обратился ко мне Орлов. — Наталья Павловна — начальник отдела по общественным связям при аппарате правительства…

Я кивнула.

— И Юрий Иванович — главный ревизор облфинотдела.

На этот раз голову наклонил клерк.

— Ну что, Юлия Сергеевна, вы готовы? Тогда поехали.

Я нырнула на заднее сиденье — переднее замвоенкома не уступил бы даже родной маме.

Орлов невзлюбил меня с того самого дня, когда впервые увидел: беда в том, что наше знакомство состоялось, когда я учинила скандал по поводу призыва. Военкоматовцы умудрились «забрить лбы» четырнадцати абсолютно непригодным к строевой службе мальчишкам. Я это дело развернула, и с тех пор Орлов здоровался со мной сквозь зубы.

Молодой солдатик-водила вел машину дерзко, но грамотно, соседей разморило, майор меня демонстративно не замечал, и я погрузилась в размышления…

Повод для контакта с ответственными за сохранность оружия в Воскресенском полку у меня был: из этой воинской части в комитет поступили две жалобы — от матери Василия Быкова из второй роты и матери Петра Скачкова из роты охраны главного объекта полка — резервных оружейных складов. По письмам выходило, что обоих притесняли, избивали, отбирали деньги и посылки из дома — в общем, стандартный набор.

В принципе, здесь я знала, что делать. Стремительный наезд на офицеров из второй, как можно больше суеты вокруг тяжелого положения Быкова… и рота охраны сделает все, чтобы я подобрела, когда буду проверять их по поводу Скачкова. А значит, будет стол, задушевный разговор — обслужат по первому разряду. Я постепенно, по мере знакомства меняю гнев на милость, и все офицеры — мои. Главное: не сесть за стол сразу — на Быкове. Иначе мое общение этим столом и ограничится: дальше просто не пустят.

— Приехали! — сообщил Орлов, когда «Волга» ткнулась в полосатый шлагбаум КПП.

Основная колонна выехала в Воскресенск часа за полтора до нас, и поэтому мы несколько выбились из общей «культурной программы» и упустили возможность отведать «хлеб-соль» на вышитом красными петухами рушнике или что там у них было при встрече.

Из домика у шлагбаума выскочил перепуганный боец.

— Дежурный по КПП ефрейтор Семушкин! — заорал он, поедая глазами майора.

— Понятно, ефрейтор, — кивнул в ответ майор. — Доложи: Орлов приехал.

Боец посмотрел на остальных членов комиссии: нас замвоенкома не представил.

— А с ним — двое штатских, — ядовито дополнила я, — и симпатичная «телка».

Орлов издал невнятный звук и поспешно отвернулся: похоже, он оценил всю глубину сарказма.

Я пододвинулась к нему и пихнула локтем в бок:

— Майор, ты когда дуться перестанешь?

Замвоенкома опешил, но быстро справился с собой и переключился на дежурного:

— Со мной члены комиссии из правительства и юрисконсульт Комитета солдатских матерей. Быстро доложить!

Через пять минут мы уже были у штаба полка. Как и следовало ожидать, войсковое гостеприимство не знало границ: похожий на Портоса командир полка мудро вел действо по четко размеченному руслу.

— Мы ведем наш репортаж из Воскресенского полка. Славные боевые традиции… — бодро вещала в телекамеру ряженная в камуфляж молоденькая журналистка.

— Настя, чуть правее встань, — прервал ее оператор. — Не закрывай плакат. Вот так. Еще раз.

— Прошу всех в столовую! — громко известил гостей командир. — Сначала завтрак, потом — работа. Да-да, Степан Петрович, охота завтра в пять; сбор у входа в гостиницу.

Это в мои планы входило, но — чуть позже, и я нахально дернула Портоса за рукав:

— Товарищ подполковник…

— Да, Юлия Сергеевна…

— Вы не забыли, что я здесь по делу? Меня ведь в первую очередь дети моих матерей интересуют.

— Де-ети, — насупился Портос. — Выгодно им быть детьми, потому что ответственность на себя брать не хотят — нормальную, мужскую.

— За что их время от времени и убивают, — доброжелательно поддержала я. — А мы с вами — на охоту и рыбалочку!

Портос окаменел.

— Петров! — заорал он. — Дежурный! Где начальник штаба?!

— Да здесь я, Виктор Иванович, — вынырнул из-за спины командира начальник штаба.

— Покажи Юлии Сергеевне всех, кого она пожелает! Кого вам подать?!

— Быкова, пожалуйста.

Портос досадливо крякнул и потер свою богатырскую шею.

— Что-то не так? — поинтересовалась я.

— В госпитале Быков, — посуровел Портос. — Со вчерашнего дня. Петров, отвези Юлию Сергеевну.

«Ну вот, — сказала я себе. — И напраслину возводить не придется; у них и без меня неприятности!»

Меня, как ту паршивую овцу, быстренько отделили от общего стада и посадили в полковой «уазик».

— В госпиталь, — распорядился офицер. — И побыстрее.

— А где замполит, товарищ майор? — поинтересовалась я. — Вроде в прошлый раз он со мной занимался…

— Тоже… блин, в больнице, — хмыкнул начальник штаба. — Поехал в отпуск, в Москву, да и слег. А мне теперь за него отдувайся! Вы не расстраивайтесь особенно, когда Быкова увидите: не так он и плох — больше «косит».

— Надеюсь, что так.

— А то ведь знаете, как считают: раз молодой, значит, все его обижают. А он и сам — не ангел. Его давно подозревали. А вчера поймали с поличным. И главное, гад, у своего призыва воровал! Ну и перестарались парни…

Машина выехала на бугор, и в узкой долине внизу появилась длинная череда низких, одноэтажных строений — это были те самые резервные склады. Я, залюбовавшись видом, пошарила глазами. Вот оно! На холме с той стороны долины слабо угадывались маленькие домики. А рядом — водонапорная башня. Оттуда можно при необходимости сутки-другие понаблюдать за складами… если бы у меня была эта лишняя пара суток.

Серое здание гарнизонного госпиталя выросло перед нами как из-под земли, и даже зрелая июльская листва огромных тополей не могла скрасить впечатление: от госпиталя тянуло холодом, сыростью и запустением. Мы прошли по пахнущему эфиром и хлоркой коридору, поднялись по черной лестнице на второй этаж в кабинет главврача, и после короткой перепалки нас провели к Быкову.

На застиранных серых простынях лежал солдат. Выглядел он ужасно. Лицо его опухло и было расцвечено самыми жуткими оттенками — от грязно-желтых до зеленых и фиолетовых. Правый глаз налился кровью и, похоже, не закрывался. А из гноящихся порванных губ торчали обрывки шовных ниток.

Я присела к нему на край кровати.

— Вася, как ты себя чувствуешь? Говорить можешь?

Солдат попытался что-то сказать, но из губ вырвалось только невнятное сипение. Что-нибудь произнести он просто физически не мог. Я повернулась к начальнику штаба:

— Перестарались, говорите?

— Мы приняли меры: виновный на гауптвахте, идет следствие. — Майору было неловко: похоже, что реальное состояние Быкова он увидел впервые.

— Могу я с ним поговорить?

— С кем? — не понял он.

— С тем, что на гауптвахте, — не с Быковым же.

Майор пожал плечами:

— Поехали. — Похоже, что после этого зрелища ему уже было плевать, что еще я увижу.

Мы снова забрались в штабной «уазик», и машина помчалась, на этот раз вниз с холма.

Гарнизонная гауптвахта находилась недалеко от КПП, мимо которого я проехала не более часа назад. Увидев нас, караульный «на калитке» позвонил в звонок, и из дверей, как джинн из бутылки, выскочил лейтенант.

— Позвони дежурному по части, — мрачно распорядился начальник штаба. — Тут из Комитета солдатских матерей хотят с Щукиным поговорить.

Он уже одумался и определенно не хотел, чтобы я посетила арестанта, а потому пытался переложить всю ответственность на дежурного по части.

Начальник караула судорожно козырнул и стремительно скрылся за дверями.

— Нагнали молодняк после институтов, — непонятно зачем пожаловался мне майор. — Ни черта не умеют.

«Это ты не умеешь, майор, — подумала я, — с проверяющими „работать“. Как еще до такого возраста дослужил?»

Я пока не знала, что надеялась получить от предстоящего разговора. Может быть, чуть больше правды… Отец говорил, что правда полезна всегда.

На этот раз лейтенант задержался. Я знала, что происходит сейчас в штабе: дежурный по части перепугался насмерть и побежал советоваться с командиром полка. Тот, понятное дело, сорвал на дежурном зло, но пустить меня на губу сразу не смог. И не пускать не решился.

Наконец начкар вышел.

— Пойдемте.

Он повел нас по длинному коридору караулки, и попадавшиеся по пути бойцы вскакивали, увидев майора, и впадали в состояние ступора, едва замечали меня.

— Давайте сюда, — пропустил меня вперед начальник штаба и повернулся к лейтенанту. — Начкар, арестованного — в комнату бодрствующей смены.

Я осмотрелась: стол, стулья, шкаф, шахматы, двое перепуганных воинов… На стене — «Боевой листок», портянки — на батарее.

— Та-ак, — громко возмутился майор. — Лейтенант, портянки убери.

Начкар зарделся и моментально передоверил задание караульному:

— Семенов, убери.

— Я тебе сказал, лейтенант, — зло заиграв желваками, напомнил начальник штаба.

Начкар весь покрылся красными пятнами и молча вынес пахучий элемент солдатского обмундирования за дверь. Я усмехнулась: снять в карауле портянки — тягчайший проступок, и теперь ему будут «тыкать в морду» этими портянками при каждом удобном случае. Я присела на стул и прислушалась: во дворе раздавались звонкие, как пощечина, команды:

— Встать! — грохот сапог. — Смир-на! Нале-во! Вспышка с тылу! — и снова грохот сапог. От губарей добивались абсолютного подчинения.

— Ну, где там арестант? — изобразила я недовольство.

— Сейчас приведут, — засуетился выросший как из-под земли начкар. — Сейчас.

И, как бы в подтверждение его слов, в коридоре раздался размеренный топот двух — трех пар сапог: вели арестованного Щукина. Он вошел, и в комнате стало темней: так велик был этот парень.

— Господа, — взялась я за дело. — Свидетели мне не нужны, попрошу всех, кроме арестованного Щукина, покинуть помещение.

Майор и лейтенант неуверенно переглянулись, но возражать не посмели.

— Ладно, Юлия Сергеевна, работайте, если что, я буду рядом, за дверью, — предупредил меня майор и вышел.

Мы сидели друг напротив друга, и я в очередной раз возблагодарила судьбу за то, что выросла в армейской среде — здесь все было понятно. Щукин сидел, тоскливо уставившись в окно, и, дыша перегаром, теребил черными от грязи пальцами подол новенькой гимнастерки.

— Ну что, Щукин, — прервала я затянувшееся молчание. — Расскажи, как это тебя угораздило…

— Да я уж десять раз рассказывал, — отстраненно хмыкнул Щукин.

— Ничего. Одиннадцатый расскажешь.

— Да че там рассказывать? За руку его поймали вчера… он у Степы деньги стянул.

— Это я знаю. Но как это вы его до такого состояния додумались отделать? Пьяные, что ли, были?

— Ну.

— Да тебя ж напоить — не меньше литра надо!

— Полтора, — хмыкнул Щукин: этим он явно гордился.

— Сколько ж вы выжрали? — восхитилась я. — Ящик?

— Два, — вздохнул Щукин.

— Ну и сколько тебе светит?

— Комбат сказал: по нескольким статьям! — расстроился арестант.

— И какая самая тяжкая?

— Ну, эта… про оружие.

— Патроны, что ли, пропивали?

— Гранаты, — повесил голову Щукин. — Четыре штуки.

— Из вагонов?

— Да ну! Че там брать?

— Из машин? — предположила я.

— Не-е, в машине уже не возьмешь… это только на складе, при погрузке, — пока прапор не смотрит.

— И что, на четыре гранаты можно два ящика водки купить? — Цены на оружие я знала, и здесь, в гарнизоне, граната вряд ли стоила больше одного «пузыря».

— Ну да…

«Врет! — моментально поняла я. — Зрачки дернулись!»

Но ловить его на лжи немедленно было не с руки.

— А откуда узнали про гранаты? — моментально увела я разговор в сторону.

— Бычара заложил! — с ненавистью сказал Щукин.

— Быков, что ли?

— Ну…

Постепенно Щукин стал откровеннее. Я узнала и про всеобщих гарнизонных любимцев — собак, и про хавку, и про баню. Я узнала, где надо перелезать через забор, чтобы попасть в ближайший винно-водочный магазин, в какое время и где проходит патруль, каков режим работы складов — в общем, все, что знал Щукин. Ну и поняла кое-что сама.

Солдаты воровали боеприпасы часто, но понемногу. За лето четыре раза гранаты и патроны вывозили свои машины — на стрелковый полигон и на учения. Правда, один раз пришла чужая машина с армейскими номерами. В вагоны загружали малоинтересный массовому потребителю товар: ПТУРСы, зенитные комплексы, реактивные снаряды для «Урагана» — все большое, громоздкое и тщательно охраняемое. В то, что прапор — вор и сам приторговывает оружием, верили все, но за руку его никто не ловил.

— У вас бумага есть? — поняв, что беседа подходит к концу, спросил арестант.

— Есть.

— Я хочу маме написать — можно?

— Напиши… — Я достала из пакета папку, а из нее пару чистых листов бумаги. Положила рядом ручку.

Боец долго и аккуратно водил по бумаге и наконец протянул листок мне:

— Прочитайте. Там ничего такого нет.

— Да я верю.

— Нет, вы прочитайте, а то подумаете…

Я развернула листок к себе: «Здраствуй дорогая мама пишит тебе Саша у меня все хорошо служу как надо ты спрашивала когда приеду я ни знаю нам тут говорят вербоватца Югославию говорят много денег заплатят я пока думаю наверна завербуюс На 5 лет. Или на 7 я ни знаю. Привет Насте и Коляну. Досвидания твой сын Саша».

Я отложила письмо. Саша напряженно смотрел на меня.

— Как думаете, поверит?

— Не знаю. Может, лучше правду написать?

— Не-е, она старая, не выдержит.

— Ты хочешь сказать, что мать не будет волноваться, если сын в Югославии?

— Не знаю, — задумался Щукин. — Наверное, будет… Я еще подумаю, — решил он и, аккуратно сложив листок, упрятал его в карман. — Ну, я пошел? — вопросительно посмотрел он на меня. — Да. Пойду. А то из-за меня караульные два часа не могут посидеть. Мне-то че, я-то сижу.

Он встал и вышел за дверь — в объятия караульных.

«Ну вот, — подумала я. — Бери из прокуратуры данные и составляй отчет о преступном отношении руководства полка к задаче сохранности оружия и о запущенной воспитательной работе…»

До пяти часов вечера я просидела в кабинете начальника штаба батальона, того самого, в котором служили жертва и ее палач, — писала отчет. Мне привезли кипу документов, вплоть до медкарт. Щадить я никого не собиралась, и офицеры даже к комбату в соседний кабинет проходили печальным, похоронным шагом. Как рассказал комбат, в ту ночь, едва Щукин отлучился из каптерки «отлить», закрытый на ключ Быков, понимая, что «разговор» с ним продолжится, выбросился в окно и пополз к штабу полка. Дежурный по части нашел его на полпути. Вор и стукач Василий Быков отомстил, как мог: первое, что он поведал дежурному, — это о четырех когда-то украденных Щукиным гранатах.

А в 17.00 в дверь постучал хозяин кабинета — начальник штаба.

— Юлия Сергеевна, на ужин пойдемте, — просительно заглянул он мне в лицо.

Я озабоченно посмотрела на часы.

— Хотелось бы закончить. Ничего, если я подойду позже?

Капитан начал что-то обдумывать.

— Мне совсем немного осталось. Ключи кому оставить — дежурному?

Капитан растерянно кивнул и скрылся за дверью. У меня был свой расчет: насколько я знала, такой «ужин» просто не мог закончиться раньше полуночи, и если я приду, когда публика уже «разогреется», то получу солидную фору.

К половине восьмого я решила, что пора, и вышла «на пайку» вместе с батальоном. Кинула дневальному ключи от кабинета и деловито направилась прочь: задержись я перед строем хоть на пару минут, и от меня остались бы рожки да ножки — все остальное бойцы просто объели бы глазами.

Ужин накрыли в офицерской столовой — рядом с гостиницей. Еще в прошлый приезд факт существования такой гостиницы в гарнизоне меня здорово удивил. Это означало, что командированных на главный объект полка — оружейные склады — приезжает много.

Когда я появилась, веселье было в полном разгаре. Лица членов комиссии раскраснелись, глаза заблестели, и даже сухой и ядовитый клерк Юрий Иванович был исполнен энтузиазма и здорового боевого духа.

— Штрафну-ую! — закричал уже изрядно поддавший начальник штаба, и я охотно приняла доверху налитую рюмку.

— Офицеры! — Я торжественно оглядела столы. — Я делаю все, что в моих силах, чтобы матери не теряли сынов, а солдаты возвращались домой. Но это не значит, что я не вижу, какая доля выпала тем, кто сделал службу Родине своей судьбой. И в этом меня невозможно обмануть, потому что я сама — дочь офицера (пауза). Потому что я сама — офицер (пауза). Пусть даже запаса…

По залу прошел одобрительный ропот, а я, стремительно осмотрев столы, увидела то, что мне было нужно: офицеры уже «мои». Принятые «градусы» только усилили эффект.

— Я была в Калининграде, когда наши войска оставляли Прибалтику. — Офицеры превратились в слух. — И я помню, как оставалось все нажитое и отстроенное нами тем, кто никогда этого не оценит. Я хочу выпить за то, чтобы никогда больше российскому офицерству не довелось пережить подобный позор. Я хочу выпить за то, чтобы люди наверху (я подняла палец вверх) поняли, что не они — Россия, что истинная Россия — здесь! — Я закончила, решительно опустив ладони к самому столу, и мертвая тишина буквально взорвалась приветственными криками.

Через час я знала за этим столом всех. Размякшие от спирта простые служивые души потянулись ко мне, не в силах перестать радоваться тому простому, но такому важному теперь для них факту, что я — «своя».

— Юленька, пойдемте к нам! — тянули меня к себе сильные мужские руки тех, кто постарше.

— Юлия Сергеевна, — заглядывали мне в глаза симпатичные лейтенанты, — не хотите ли вина?

Наличие последних за одним столом со старшими офицерами, включая командира полка, меня несколько удивило. Но вскоре все встало на свои места. Все лейтенанты имели то или иное отношение к работе комиссии: один — отличник «боевой и политической», хоть сейчас в телекамеру, другой — сын заведующего отделом в правительстве, третий как-то был связан с журналистами…

Все шло как по писаному, и уже к одиннадцати ночи народ отрывался, как хотел. Молоденькая журналистка Настя, начав с примерки фуражки, почти раздела командира роты охраны; дама из «связей с общественностью» отлучилась в гостиницу вместе с плотным, краснолицым майором, а я деликатно отбивалась от завскладом прапорщика Зимина.

— Это неуважение к Вооруженным силам страны… — настаивал прапорщик, подливая мне изо всех бутылок.

— Неуважение будет, если я упаду под стол и лишу себя вашей компании, Николай Иваныч!

— Мы вместе упадем, — заверил Зимин.

— И займем круговую оборону! — глупо хихикнула я. — Оружие у нас есть? Хочу «магнум».

— «Магнума» нет, только «макаровы» — подарить?

— А у вас что, есть лишний?

Прапорщик провел ребром ладони по горлу — мол, завались.

— Только у меня сейчас ревизия. — Зимин многозначительно ткнул пальцем вверх. — Округ проверяет…

Он действительно был пьян. И мне оставалось помаленьку подливать масла в огонь и копить услышанное в своей симпатичной головке.

В гостиничный номер я попала к часу ночи. Я поблагодарила своих еще час назад галантных, а теперь просто «никаких» спутников и, сдав их с рук на руки какому-то подполковнику, захлопнула за собой дверь и обомлела: в моем кресле сидел… Гром!

— Я очень надеялся, что ты не притащишь с собой мужика, и рад, что не ошибся, — лукаво улыбнулся мой наставник.

— Не тот уровень задания, шеф, — гнусаво спародировала я переводчика шпионских боевиков с пиратских видеокассет.

— С сегодняшнего дня уровень повышается, — серьезно уведомил меня Гром. — А сейчас расскажи мне все, что узнала.

— А в ванную вначале можно? — смиренно поинтересовалась я.

— Сначала дело.

Я присела на кровать, вздохнула и начала. Гром молча слушал, ничем не выдавая своего отношения к проделанной мною работе. И только когда я рассказала все, что узнала — от распорядка работы складов и проверяющей их ревкомиссии из штаба округа до моих соображений по поводу возможности купить пистолет Макарова или несколько гранат, — он встал и закурил.

— В общем, так, Юлия Сергеевна, ваши данные отчасти совпадают с данными других участников операции.

— Брось, Гром! — взорвалась я. — Какие данные?! Пьяный прапорский треп? Пропитые Щукиным четыре гранаты? Это ты называешь операцией?

— До завтра, Юлия Сергеевна.

Я разделась и приказала себе спать: завтра мне нужна свежая голова.

Ночь прошла, как в кошмарном сне: я ворочалась, вставала, бегала к холодильнику, где предусмотрительно дожидались меня бутылки с минералкой, спрайтом и прочими облегчающими похмельный синдром напитками… И только под утро, приняв ледяной душ и открыв балкон, я отключилась как убитая.

Меня разбудили хлесткие команды сержантов и старшин — полк повели на зарядку. Я подошла к зеркалу.

— М-да-а, Юлия Сергеевна, — сказала я своему отражению. — Или ты срочно выходишь замуж, или через полгода такой работы тебя никто не возьмет. И тогда придется делать карьеру…

— Саттаров! Не отставать! — угрожающе пронеслось за окном. И я пошла в душ.

— Третья, бе-го-ом марш! — протянул развязный, наглый голос где-то рядом.

Грохот сапог бегущих солдат сопровождал меня, когда я занялась прической. Тут и раздался стук в дверь.

Я открыла — передо мной стоял Гром. Я молча пропустила его в номер и присела на кровать.

— Вот тебе задание. — Гром присел рядом. — Строишь из себя деловую, немного самонадеянную бабу, решившую подзаработать на посредничестве между торговцами оружием и покупателями. Выходишь на прапорщика и предлагаешь сделку. Любую.

— Это же провокация, Андрей Леонидович… — Я уже пожалела обо всем, что сказала вчера.

Гром молчал.

— Я ничего не понимаю! — возмутилась я. — Вам что — лишь бы посадить кого-нибудь? «В результате принятых оперативных мер для пресечения незаконного оборота оружия…» — ядовито изобразила я. — Тогда и Щукин с его пропитыми гранатами сойдет! Для отчета. Так, Гром?! И потом, ты же знаешь, к чему приводят внеплановые манипуляции с легендами! Напомнить?

— Юленька, — неожиданно мягко обратился ко мне Гром и взял за руку. — Это совсем другое. В этом случае нужна именно провокация.

Гром вышел, а я схватилась за голову. Если бы меня предупредили о видоизменении легенды хотя бы за пару часов до вчерашней гулянки, можно было и попытаться. Но теперь мне предстояло переплавить для прапорщика уже созданный образ немного взбалмошной, но в целом нормальной офицерской дочери в неизвестно кого. Впрочем, известно: в образ циничной, деловой, самонадеянной бабы. А такие психологические «перевертыши» редко приводят к успеху.

Когда я появилась в штабе полка, Портос уже громыхал там вовсю:

— Что значит «не знаю»?! А кто должен знать — я?!

Я тихо подошла и так же тихо встала рядом — уж очень грозен был полковой военачальник.

— Боюсь, у меня плохие новости, — крякнул и потер свою шею командир полка. — Ваш Петр Скачков сбежал.

Меня чуть не хватил столбняк. Пока я вчера очаровывала офицеров части, солдат этой части принял, возможно, самое важное решение в своей недолгой жизни. И если бы я заменила ужин внеплановой проверкой, что-то могло измениться. Но было уже поздно.

— Все обыскали? — взяв себя в руки, спросила я.

— Да.

— Надо еще раз пройти, — предложила я. — Госпиталь, столовую, склады… Может, он просто отсиживается где-то.

— Да, конечно… — согласился подполковник. — Если хотите, присоединяйтесь к начальнику штаба — он сейчас пойдет по второму кругу.

Мы обшарили все: каждую каморку пахнущей распаренным жиром, мылом и алюминиевой посудой столовой, мрачный, сырой госпиталь и, конечно же, резервные склады. Специально на этот случай меня и майора сопровождал молоденький начальник караула. Лейтенант то забегал вперед, галантно распахивая двери разнообразных помещений, то изо всех сил старался сохранить вроде как необходимое в его положении достоинство. «Господи, как он еще молод, — застонала я про себя, — нет, как я немолода! 29 лет — это уже слишком!»

Я действительно обошла все и узнала даже то, где начальник штаба третьего батальона хранит свой гражданский костюм, но рядового Скачкова из роты охраны не было нигде. «Деды», которым я устроила настоящий допрос, с кислой миной отводили глаза и сказали лишь, что Скачок был настоящий чмошник.

К пяти вечера все завершилось: моего подопечного на территории гарнизона не оказалось. Я попросила отвезти меня в гостиницу.

— Юлия Сергеевна! — окликнули меня у самого номера.

Я обернулась: ко мне стремительно приближался высокий, стройный офицер.

— Я слушаю.

— Это я, Гриша, — напомнил он. — Вчера вечером…

И только тут до меня дошло: точно, Гриша. Это был тот самый подполковник, который помог мне вчера избавиться от невменяемых провожатых. Шок последних событий отбил память об этой части вчерашнего вечера совершенно.

— Да, Гриша, я вспомнила, спасибо большое… извините, у меня был тяжелый день.

— Вам надо развеяться. Хотите, пойдем в ресторан? — вопросительно предложил он.

Больше всего на свете мне хотелось принять душ и рухнуть в постель. Но Гриша был проверяющим из штаба округа, и проверял он то, что меня интересовало больше всего, — склады. И, к сожалению, на этот вечер у меня были еще и рабочие планы. Рухнуть в постель не удалось бы все равно.

— Вы думаете, поможет? — неуверенно спросила я.

— Еще бы! — гоготнул Гриша, и это получилось у него так заразительно, что я тоже рассмеялась. — Ну вот и прекрасно! Спускайтесь вниз, я жду… у входа.

Я приняла ледяной душ, неторопливо переоделась, неспешно сложила в пластиковый пакет приготовленный на этот вечер бинокль, закрыла дверь и спустилась по лестнице. Судьба оказалась упряма: подполковник Гриша терпеливо дожидался меня, как и обещал, у входа в гостиницу.

Мы шли по тенистой улице в сторону вокзала — благо весь Воскресенск можно обойти за полчаса — и болтали. О кошках, тополях, бабочках и всякой подобной ерунде, не имеющей ровно никакого отношения ни к оружию, ни к отчетам, ни к проверкам. И, если честно, мне было хорошо.

Только у самого ресторана под стандартно-домашним названием «У Наташи» разговор смолк. Навстречу нам из стеклянных дверей вышел прапорщик Зимин с каким-то штатским, и этот штатский посмотрел на меня таким оценивающим взглядом, что Гриша сбился. Сбился, взревновал и начал безудержно хвастать своими служебными успехами.

— Зимин зря надеется! — почти кричал он, рассматривая меню. — Он думает, что если у него с командиром хорошие отношения, то можно…

— Тише-тише, — успокаивала я своего кавалера.

— Я его еще прищучу… — никак не мог успокоиться Гриша. — Пусть не думает!

Я, детально фиксируя всю информацию, тем не менее тоскливо оглядывалась по сторонам, но видела только агрессивно упертый в мой бюст бычий взгляд какого-то перебравшего местного качка.

В конце концов Гриша выдохся, и я смогла без оглядки на служебный долг поставить заключительный аккорд:

— Вот так. «В лесу — о бабах, с бабами — о лесе».

— Почему? — не понял подполковник. — А-а! Ну, так давайте о вас поговорим…

— Увы, моя работа еще менее романтична: солдатские фурункулы, инфантильная тоска защитников Родины по маме, недоедание, побои, побеги, смерть… и опять тоска, недоедание, побои…

— Но вы же еще и женщина, — с умным видом вставил Гриша. Я мотнула головой и безудержно рассмеялась: это его «еще и женщина» было великолепным!

— Поверьте мне, Гриша, — сквозь выступившие от смеха слезы сказала я. — Женщина-юрист — это совсем не сексуально. Скорее наоборот. Лучше отведите меня обратно… Хорошо?

Гриша с сожалением глянул на недопитый коньяк — беспощадная жара спала, и веселье в ресторане только начиналось.

Я разрешила проводить себя до почты, а оттуда пошла в сторону вокзала — Гром поручил подобрать явочную квартиру. Похоже, этот городок интересовал его очень и очень сильно.

Арестант Щукин дал мне абсолютно точную информацию: используя ее, я даже ни разу не встретила патрульных. Это радовало: не в моих интересах было светиться перед кем бы то ни было. И в девять вечера я уже осваивала свою половину дома, сданную мне полуслепой и почти глухой старухой: старый диван, железная кровать с шишечками, салфетки, на подоконниках цветочные горшки… А в половине десятого я уже шла к примеченной мною старой водонапорной башне — хотелось оценить ситуацию на складах еще раз.

Двери на башне не было, но уже через десяток осторожных шагов по железной лестнице вверх вокруг стало совершенно темно: окна в башне были заколочены. Пахло ржавчиной, гнилым деревом и… человеком!

Я собралась в пружинистый комок и принюхалась. Да, это человек… мужчина… и это был военный: несильно, но отчетливо пахло портянками и кожей армейских сапог. Этот запах не мог перебить даже выпитый коньяк. Меня вдруг осенило, и я беззвучно рассмеялась: здесь мог быть только мой беглец.

— Петя! — крикнула я. — Скачков!

Ответа не последовало.

Я поднялась еще на пару десятков ступенек, внимательно осмотрелась и вывернула пару гнилых досок из оконного проема. Теперь вокруг стало светлее. Я поднялась еще выше.

На противоположной стороне башни, за железным баком, кто-то шевельнулся. Я рывком продвинулась вперед: у округлой стены стоял молодой, исхудавший до неприличия парнишка, нервно перебирающий в руках веревку с неумело завязанной петлей.

Я улыбнулась:

— Так… Петя, ты мне не поможешь?

— Я? — удивился несостоявшийся самоубийца.

— Ты ведь — Петя? — вопросом на вопрос ответила я.

— Да-а, — протянул боец.

— Ну, так ты мне поможешь или так и будешь стоять?

— А че надо делать? — испуганно протянул Петя.

— Для начала давай снимем доски с окон — вот здесь, здесь и вот здесь…

Петя подошел и стал неловко отдирать старые, гнилые доски, которыми были заколочены оконные проемы. Я оценила зону просмотра: на самом удобном окне сохранилось старое, грязное стекло.

— Та-ак, — распорядилась я. — Стекло мы аккуратно вы-тащим… осторожно, не порежься!

Петя, так и оставаясь в полном недоумении, сосредоточенно работал: отрывал доски, вытаскивал стекла, составляя все ненужное около стены. А я исподволь наблюдала.

«Совсем ребенок! — решила я. — Все закономерно: единственный сын нервной и от этого до срока постаревшей матери. Такие мамы оберегают своих детей от малейших усилий с самого детства — до тех пор, пока сами не сойдут в могилу».

— Ты почему матери такое письмо написал, Петя? Что это значит: «…я умру, если останусь здесь», а?

Петя замер.

— Я понимаю: здесь тяжело. — Я вытащила из пакета полевой бинокль. — Так в армии всем тяжело. — Я приложила бинокль к глазам. — М-м-м… где здесь караулка? Ага. Вот она… Вон Щукин скоро и вовсе срок получит — как думаешь, сколько ему дадут? Что молчишь? Лет семь, думаешь, дадут?

— Могут, — проглотил слюну Петя.

— Вот и я говорю: могут. Черт! Где здесь пути?! Скачков, где подъездные пути?

— Левее. Вы не туда смотрите. Левее караулки.

— Ага. Нашла… А ты знаешь, что Щукин своей маме написал?

— Что?

— Он написал… Так, вагоны — на месте, машины — на стоянке… Так вот, он написал: «Я, дорогая мама, завербовался в Грецию в охрану посольства, — вдохновенно врала я. — Так что ты не беспокойся, там тепло и денег много платят»… А ему на нарах вместе с бандитами сидеть…

Скачков разрыдался.

Я еще раз внимательно осмотрела склады. Картина получалась интересная: вагоны загружали полным ходом, а вот машины стояли без движения — с самого утра. Испугался прапорщик, крепко испугался… если верить подполковнику Грише.

Скачков постепенно успокаивался. Я поставила бинокль на подоконник и повернулась к нему лицом.

— Они, — всхлипывал Скачков, — они мне сказали: или деньги, или мы тебя трахнем! А если стукнешь, вообще убьем!

— Кто?

— Хрущев и Щукин.

— Ну вот ты их и сдал. И ничего не случилось. Да и Щукин в часть уже не вернется. Кстати, Щукин часто пьет?

— А что? — насторожился боец.

— Я с ним вчера беседовала; говорит, что только после погрузки…

— Брешет, — мстительно вывел врага на чистую воду мальчишка. — Вон брат к нему приезжал, так они так налакались!

— И давно брат приезжал?

Скачков задумался.

— Ну, позавчера.

— Это когда Щукин Быкова избил?

— Да, — кивнул головой Скачков. — Он всегда, как нажрется, к Быкову пристает. А вы кто? — догадался наконец спросить воин.

— Меня зовут Юлия Сергеевна, я — юрисконсульт Тарасовского комитета солдатских матерей.

— А-а… что вы здесь делаете?

— Тебя ищу, — нагло глядя ему в глаза, заявила я. — Как и вся ваша краснознаменная дивизия. «Ищут пожарные, ищет милиция»… — громко продекламировала я. — Знаешь такой стишок?

— Не-ет…

— Где вас воспитывали?

Я не ошиблась: Щукин мне приврал. Получалось, что он, признавшись комбату, что пропивал в этот раз гранаты, побоялся рассказать о банальном «самоходе» с братишкой. Скорее всего он просто не хотел втягивать в это дело родню. Я еще раз внимательно оглядела склады и заметила шевеление. Два человека в форме тащили длинный зеленый ящик. Я осмотрела округу и заметила целый штабель таких ящиков у одного из складов.

— Кто это, Петя? — спросила я и сунула воину бинокль.

Скачков взял бинокль и присмотрелся.

— Ящики перетаскивают. Из пятого склада в шестой.

— Я вижу, что ящики. Кажется, автоматные… а кто?

— Один — старшина Хрущев, — шмыгнул носом боец. — Он кладовщик.

— А чего это он после ужина работает? И как караул пропустил?

— Его не пропустишь! — разволновался Скачков. — Потом затромбит!

— Кто там с ним, Петя, постарайся разглядеть.

— А че там разглядывать! Ясно кто — Киса. Ну, Киселев. Вот поставили еще один ящик, восьмой. Теперь дверь закрывают…

Это было интересно. Насколько я поняла из сегодняшних излияний подполковника Гриши, без ведома комиссии никто не имел права подходить к складам! До самого конца ревизии.

Я дождалась, пока солдаты не затащили все ящики внутрь, и хлопнула Петра по плечу.

— Ладно, на сегодня хватит. Пошли.

— Куда? — сразу ощетинился солдат.

— Ко мне, Петя, ко мне, — вздохнула я. — Как тебя в таком виде возвращать?

— В каком? — не понял солдат.

— До зеркала доберемся, сам увидишь.

Мы спустились по ржавым ступенькам вниз и в пять минут добрались до моей резервной «резиденции». Я сразу зашла к хозяйке и спросила разрешения истопить баньку. Возражений не последовало.

Бабуля объяснила, где что лежит, но выходить на улицу не стала. «Ты уж сама, дочка, управляйся…» Петя наколол дров и растопил печь. Я попросила у хозяйки мыла и пару полотенец и прибрала в баньке. Температура медленно, но верно поднималась.

— Ну что, боец, раздевайся, — распорядилась я. — И побыстрее, у меня сегодня еще дела.

Петр неуверенно снял гимнастерку, ветхую от нещадной стирки майку и замер.

— Сам управишься? — спросила я и вдруг заметила на груди бойца расчесы. — Так-так, а это что — вши?

Парень покраснел.

— Ну-ка, дай посмотрю. — Я подтащила его поближе к свету. Так и есть: расчесы шли точно там, где это обычно бывает: на груди и под руками.

— В штаны можно не заглядывать, — констатировала я. — Там та же история, верно?

Скачков потупился.

— И станок ты, конечно, с собой в башню не взял?

Он покраснел еще гуще.

Напоминать ему о попытке свести счеты с жизнью было жестоко, но щадить бойца я не собиралась: будет впредь о матери думать, а не только о своей трусливой заднице. Я приподнялась на цыпочки и пошарила на полке — так и есть: в самом углу валялся старый станок со ржавым лезвием.

— Лезвие помыть, — приказала я. — Лобок и подмышки обрить.

Уши бойца достигли цвета молодой свеклы.

— А ты как думал — я тебя в свою кровать вместе со вшами положу? — окончательно добила его я, не став объяснять, что у меня есть и вторая кровать — в гостинице. «Как же так, Портос? — мысленно укорила я командира полка. — Чем у тебя в прачечной занимаются? Водку жрут?»

— Помоешься, белье не надевай, я его прокипячу.

— А как я… буду? — растерялся солдат.

— Простыней обернешься. Господи! Тебя ж еще и покормить надо!

Когда Петр поел, я уложила его в железную старухину кровать и села рядом. Расспросив его о службе, я подтвердила себе все, что и так уже поняла. Вагоны с оружием приходили и уходили регулярно: в Находку, Мурманск и Новороссийск — определенно на экспорт. Здесь обычное воровство было вообще исключено: конвой внутренних войск следил за грузом очень жестко, а списать зенитную установку — не то же самое, что пару ящиков гранат. Кроме того, с резервных складов пополнялись запасы пяти-шести близлежащих воинских частей — в основном после учений. В этом случае за боеприпасами приезжали на «Уралах», иногда — на «шестьдесят шестых». Списывали то, что время от времени воровали солдаты, скорее всего на учениях. Зачем Гром привлек меня к этой операции, я не понимала: здесь был бы полезен человек типа Юрия Ивановича из облфинотдела. Хотя кто сказал, что и он тоже не принимает участия в операции и не занимается сейчас как раз этим? А пока мне предстояло «разрабатывать» прапорщика своими средствами — приказ есть приказ.

Петр задергался в постели, застонал, забормотал что-то жалобно и просяще, и я подсела рядом.

— Тише, тише, Петя, — прошептала я и положила на него руку.

— А-а, — сквозь сон радостно заговорил солдат. — Испугались, суки!

Я засмеялась, накинула кофту и пошла к выходу: мне нужно было сообщить, что рядовой Скачков нашелся, и сделать так, чтобы озабоченный побегом Портос не отменил намеченную на завтра охоту. Только водка и неформальная обстановка могли помочь мне подобраться к прапору вплотную.

На улице уже стемнело, и, пока я шла к штабу полка, меня обогнали пять или шесть рот солдат, во всю глотку орущих свои строевые песни.

«Са-агреваешь ла-асково, се-ера-я шинель!» — пели одни.

«Не плачь, дев-чо-он-ка, прой-дут дож-ди!» — пытались перекричать их другие.

Вся моя жизнь была связана с армией еще с тех времен, когда живы были погибшие потом в Карабахе папа и мама, а мы кочевали из гарнизона в гарнизон, и я вдруг поняла, чего мне так остро не хватало в пропахшем пивом, сдобой и семечками, насквозь штатском Тарасове — мне не хватало армии…

Портос все еще был на работе: из кабинета командира полка один за другим вылетали красные, испуганные или разъяренные офицеры — поиски Скачкова были в полном разгаре.

— Товарищ подполковник, подождите! — крикнула я еще из коридора. — Не отправляйте никуда офицеров! Скачков нашелся!

Офицеры замерли. Я вдруг подумала, что, если бы меня не было в части, Портос просто подал бы в розыск и спокойно лег спать.

— Я нашла Скачкова!

— Где?

— В поселке. Я там его у одной бабульки спать уложила, так что вы не волнуйтесь, завтра будет как штык.

— Петров! — заорал Портос. — Кроме патруля, всем отбой! Ну, заходите, Юлия Сергеевна, рассказывайте. — В приемную уже подтягивались взволнованные, довольные офицеры: всех искренне радовало, что эту ночь они проведут в постелях с женами, а не нарезая по окрестностям круги в составе поисковых групп. Но уйти не торопились.

Я прошла в кабинет, а Портос плотно закрыл дверь и напряженно уставился мне в лицо.

— Значит, так, товарищ подполковник, — начала я, — парнишка «на взводе». Напрягли его Щукин и Хрущев — на деньги.

— Вот мерзавцы! — вспыхнул Портос.

— Сказали: не принесет — «отпетушат», заложит — вообще убьют.

— Я им покажу, что такое «отпетушить»! — снова не выдержал командир полка. — А он-то сам почему терпел?

— Трусоват.

— Вот то-то и оно, — возмутился Портос. — «Стучать» им вроде бы не по-мужски, а терпеть издевательства — значит, по-мужски. Ладно, поедем забирать?

— На губу? — настороженно поинтересовалась я.

— Ну почему — на губу? — видя мою недружелюбную реакцию, сдал назад Портос и все-таки не выдержал: — А куда его?! К мамке под юбку?!

— На завтрашнюю охоту возьмите, — предложила я.

Командир полка поперхнулся, вытаращил глаза и замер — с такой наглостью он еще не сталкивался.

— Как — на охоту?

— Вам ведь можно. А почему ему нельзя?

Портос совсем выпал в осадок от такого сравнения и только мотал головой в смысле «ни за что».

— Упустили вы с ним политико-воспитательный момент? Упустили. Не смогли…

— Постой-постой, — от неожиданности перешел на «ты» Портос. — Но не на охоту же его теперь! Ладно бы еще попросили взысканий не накладывать…

— По рукам! — я расторопно сунула свою ладошку Портосу и затрясла его огромную красную кисть. — Кстати, когда выезжаем?

Портос спохватился, глянул на часы и загорелся:

— Ух! Через четыре часа уже надо в машину садиться! Так, сейчас я Петрову скажу…

— Да… — ненароком поинтересовалась я, — этот ваш прапорщик — Зимин, кажется… он у вас неженатый?

Портос непонимающе уставился на меня. Мои глаза были чисты и невинны.

— Ну, так это… — ушел от ответа Портос. — Возьмем мы с собой Зимина.

Я уже собралась было уходить, но Портос был не из тех, кто откладывает дела на потом…

— Юлия Сергеевна, давайте Скачкова заберем.

— Прямо сейчас?

— А когда еще? Я и комбата сразу предупрежу, чтобы полегче с салагой…

«Обмен» состоялся, и через пять минут мы на скорости восемьдесят километров в час подъехали к домику на окраине.

Командир полка подошел к старухиной кровати с шишечками. Петя спал, уютно свернувшись калачиком под лоскутным бабкиным одеялом. Портос растерянно замер: проорать «рота, подъем!» среди всех этих ковриков, горшочков и салфеток было так же нелепо, как пропеть «Петюнчик, вставай» в казарме.

— Петр! — громко сказал командир. — Вставай.

Петя перевернулся на спину, сладко потянулся и открыл глаза: перед ним стояли командир полка и начальник штаба собственными персонами. Он зажмурился, открыл глаза снова, но «видения» не исчезали.

— Пора, Петр, — напомнил командир полка. — Служить.

Скачков сел в кровати, и некоторое время все молчали, а я особенно остро поняла, какая пропасть их разделяет. Они не просто имели разные звания; казалось, они принадлежат разным кастам. Им даже нечего было друг другу сказать.

Петр опомнился первым:

— Теть Юль, можно я оденусь?

— Конечно, Петя, — кивнула я и вышла.

Через пятнадцать минут Скачкова передали в руки счастливого комбата, а меня проводили до гостиницы; в четыре утра в дверь номера постучали.

— Юлия Сергеевна! Пора!

Я вскочила, начала было натягивать футболку, когда из коридора снова раздался голос начальника штаба:

— Юлия Сергеевна, вы сразу по-походному одевайтесь, я тут принес.

Я приоткрыла дверь и выглянула: майор держал целую охапку обмундирования маскировочных цветов:

— Надевайте это, Юлия Сергеевна, будет холодно.

Вскоре я, разодетая, как боец из спецназа, уже сидела между мужчинами на заднем сиденье «УАЗа». Мне было по-настоящему хорошо. В казарме спал переданный в надежные комбатовские руки Петр Скачков, а в машине, едущей сзади, трясся и второй мой подопечный — по линии борьбы с хищениями и торговлей оружием — прапорщик Зимин. Машина бодро скакала по кочкам разбитой проселочной дороги, и я, положив голову на богатырское плечо Портоса, сладко уснула.

Время от времени машина останавливалась: то у егерской избушки, то у развилки дорог. Мужики выходили, хлопали дверями, шепотом матерясь, когда не могли договориться, по какой грунтовке ехать. Но я не хотела открывать глаз: так тепло, легко и надежно мне не было с тех самых пор, как папа приводил меня пяти-семилетнюю в свою часть. Солдаты — русские и узбеки, чеченцы и таджики — все хотели прикоснуться ко мне, погладить по голове, исполнить любое желание, потому что, как я теперь понимаю, маленькая девочка напоминала им о самом дорогом, самом теплом, что у них было, — о доме.

— Приехали! — весело заглянул в машину начальник штаба. — Выходите, а то самое интересное пропустите!

Я вылезла и потянулась, чувствуя, как поет и радуется отдохнувшее тело. Солнце еще только коснулось самых вершин огромных, в два обхвата, деревьев, и свежий воздух источал совершенно роскошные запахи… Командир полка украдкой растирал занемевшее плечо.

Офицеры, с удовольствием пощелкав затворами, занялись костром, и я улыбнулась: охота на глазах превращалась в чудный отдых на природе — с шашлычком, балычком и водочкой.

Честно говоря, я не любила стрелять. Может быть, потому, что мне, в отличие от большинства этих сильных, уверенных в себе мужчин, доводилось убивать людей, я не получала удовольствия от того, что живое существо падает, тыкаясь головой в землю, и дергает конечностями, истекая кровью.

Время шло. Солнце поднялось. Зверь, понятное дело, учуяв запах дыма, перебрался в менее опасные места, и охотники, съев почти все взятое с собой мясо, выпив с ящик водки и поменяв третью или четвертую стоянку, устроили пальбу по пивным банкам. Я подсела к прапорщику Зимину. Он опустил голову и печально улыбнулся.

— Слушай, прапорщик, а ведь у меня к тебе дело.

— Говорите.

— «Сделай» мне оружие.

— Да? И сколько вам нужно? — Взгляд Зимина похолодел и остановился.

— Два десятка автоматов, пару гранатометов, ну и боеприпас…

— А ракетную установку «Ураган» вам не «сделать»? — издевательски хмыкнул прапорщик.

— Только не говори, что ты не можешь. Я в Калининграде тыщу раз видела, как это делается.

— Вот и брали бы в Калининграде.

— Те времена прошли. Что могла, то взяла.

— А если я вас сдам? Прямо сейчас?

— Не свисти, прапор. Лучше подумай, а то ведь время и здесь может кончиться…

Зимин промолчал.

— Покупатель у меня есть. Деньги предлагает хорошие — восемь штук баксов. Ты подумай.

Лицо Зимина напряглось, а глаза забегали по сторонам. Цена получалась процентов на тридцать выше рыночной.

— Мои проценты — отдельно, — продолжала я. — Сюда не входят. Все деньги твои будут.

Прапорщик напряженно думал, и это было хорошо — «разработка» худо-бедно, но пошла.

— А не сделаешь ты, другой сделает. Из Калининграда ведь тоже не все нормально выехали: в свою квартиру и на свои бабки, — я усмехнулась. — Как я. Кто-то ведь до сих пор локти кусает, что вовремя свое не взял.

— Я такими делами не занимаюсь, — твердо сказал Зимин. — Разговор окончен.

Да, разговор был окончен. В принципе, этого и следовало ожидать.

Солнце пошло вниз, и офицеры начали сборы — пора было возвращаться.

В часть мы вернулись уже в сумерках. Второй «уазик» с моим завскладом свернул куда-то вбок на самом въезде в поселок: офицеров сразу же развозили по домам. Я попросила остановиться у КПП — хотелось прогуляться. Машина отъехала, и я пошла по прямой, обсаженной гигантскими тополями аллее.

— Теть Юль! — услышала я на подходе к гостинице.

Я обернулась; ко мне со всех ног бежал Петя Скачков.

— Я у вас военный билет забыл! — радостно сообщил рядовой. — И записную книжку.

Точно. Вчера мой подопечный схватил выстиранную и отглаженную мной одежду да так и выскочил вслед за командиром полка, оставив свои бумаги на тумбочке у кровати.

Мне, честно говоря, не хотелось прощаться с этим великолепным днем, и я с радостью ухватилась за мысль прогуляться еще чуть-чуть.

— А как посмотрит начальство?

— Комбат разрешил! — кивнул в сторону штаба полка Петя.

Я пригляделась: у штаба в группе офицеров стоял Петькин комбат. Он кивнул и негромко напомнил своему подчиненному:

— Чтобы на вечерней поверке был как штык!

— Есть, товарищ капитан! Я быстро! — просиял Скачков.

— И помни, что я тебе сказал.

До поверки оставались считанные минуты.

— Ну что ж, пойдем, кавалер. — И мы пошли мимо изумленных рот, как раз сейчас выходивших строиться на вечернюю прогулку. Зрелище было действительно захватывающим: фигуристая длинноволосая женщина в маскировочном обмундировании и лихо заломленном берете и под руку с ней бледный, истощенный, но сияющий от удовольствия «салабон».

— Я понял, тетя Юля, — потрясенный какими-то своими внутренними озарениями щебетал Петя. — Я все понял! Вы меня слышите?

— Да, Петя, слышу.

— Я понял, что страх еще хуже боли, — как-то неожиданно серьезно утвердил свою мысль Петя.

Мы прошли в обрисованную мне Щукиным дырку в заборе.

— Да что ты?

— Да. Это точно.

— Надо же…

Мы вышли в тихую улочку, ведущую к магазину с самой дешевой водкой в округе.

— Я и раньше понимал, что бывает жизнь — не лучше смерти.

— Хм-м, бывает, наверное… Ну-ка, подожди…

Слева мелькнула темная мужская фигура. Как-то странно он был скособочен, так бывает, если держать правую руку…

— В сторону! — скомандовала я, но Скачков судорожно вцепился мне в рукав:

— Не-ет! Тетя Юля! Наза-ад!

— В сторону! — Мне нужно было переместиться влево.

Он уже начал целиться…

Я стряхнула бойца и одновременно рванулась вперед — наперехват.

— Не-ет! — заорал Петр и кинулся между нами.

«Тых!» — стукнуло у меня в ушах, и Петя, судорожно вскинув руки, повалился на землю. Я присела, затем, сделав резкий бросок, в падении подсекла стрелявшего, и, пока он, растопырив руки, приземлялся, я уже была на ногах над ним.

— Лежать! — четко скомандовала я, выбила пистолет и завернула его руку к затылку — так, что послышался хруст.

— Кто послал?

— М-ы-и-и! — завыл парень и отключился.

Я перевернула его на спину, выдернула из брюк ремень, снова — на живот, плотно стянула руки на уровне локтей, за волосы оторвала голову от земли, приподняла веко: болевой шок — похоже, я вывернула ему плечевой сустав.

Я стремительно переместилась к Пете: он лежал на боку, мелко дергая головой и царапая землю скрюченными пальцами.

— Петя! — заорала я. — Подожди! — Он уже «уходил». — Господи! Петя! Ну подожди же! Подожди!

Петр дернулся и затих.

— О го-оспо-оди! — Я осела на землю и почувствовала, как растет и распирает грудь жуткий ледяной ком горя — как тогда, с папой. Я снова ничего не могла — ни остановить, ни изменить…

— Юлька! Юленька! — трясли меня за плечи. — Что с тобой?! Ты в порядке? Ну, вставай же!

— Отстань, Гром.

— Что с мальчишкой? — Гром встал перед Петей на колени и положил пальцы на артерию. — Я думал, что успею… Поздно.

— Да, поздно.

— А этот жив?

— Жив.

— Ну вставай, хватит.

— Господи, Гром! — зарыдала я. — Ну почему всегда — так?! Почему?! Зачем все это?!

— Ладно, перестань. Не плачь, Багира. У нас нет времени. Соберись. Надо уходить.

— Я… сейчас, Гром, я сейчас, — и никак не могла остановиться. «Господи! За что?! Почему их всегда убивают?!»

— Хватит, Багира! — заорал Гром. — Где квартира? Ты сняла ее?

— Да-а, — рыдала я.

— Ну так веди! — Гром рывком поднял меня на ноги и взвалил на себя неподвижное тело убийцы. — Веди.

Я, шатаясь, пошла к резервной квартире. Случайный прохожий почти столкнулся с нами в темноте неосвещенной улицы, замер на миг и бегом помчался прочь. Когда мы уже почти пришли, Гром увидел водонапорную башню и свернул к ней. «Там лучше», — пробурчал он.

В башне было еще темнее. Парень очухался и застонал. И тогда заговорил Гром.

— Слушай меня внимательно, — ровно прозвучал эхом отдающийся от стен голос Грома. — Если ты будешь молчать, ты умрешь. Прямо здесь.

Я слышала, как вертит головой убийца, изо всех сил пытаясь понять, куда его притащили. То, что это не ментовка, он уже понял — не те размеры помещения. Да и полная темнота говорила о том же.

— Фамилия?

— Стругов.

— Кто тебя послал?

— Зима, — простонал Стругов.

— Прапорщик Зимин?

— Да-а.

— Зачем?

— Бабу завалить.

— За что? — вмешалась я.

— За бабки.

— Сколько дал? — спросил Гром.

— Пять штук баксов, — с трудом выдавил из себя убийца: ему было очень больно.

— Где Зимин?

— Не знаю… А-а! — вскрикнул Стругов — Гром взял его за вывернутое плечо. — Я думаю, он на даче.

— Где дача? Говори точно.

— По Московской выедешь, и за постом ГИБДД сразу налево. Потом направо третий поворот. Она там одна двухэтажная…

— Поедешь с нами! — распорядился Гром и тронул меня за руку. — Достань машину.

Я привстала, и в этот момент на улице раздался рев моторов, а башня осветилась.

— Петров — на входе, Уразов, Груздь — сзади! — скомандовали на улице.

— Уже… — мрачно отчиталась я. — Транспорт подан. Блин, когда вы нужны, так фиг дождешься…

Я понимала, что неправа: как раз менты сработали прекрасно. Мы — неважно. И хуже всего было то, что мы скрылись с места происшествия. Но я понимала Грома: никто не гарантировал, что там, на улице, мы оставались в безопасности — если бы прапор подстраховался, расклад был бы совсем другим. А сейчас надо было сдаваться: милиция могла с перепугу открыть стрельбу.

— Я пошел, — тихо сказал Гром. — Если будут накладки, подключайся и бери на себя как можно больше.

Я кивнула, и Гром поднялся и пошел на выход. Я скинула камуфляжную куртку, рывком подняла убийцу на ноги, развязала ему руки и, пихнув его вперед, двинулась за ним, чуть сзади.

Гром вышел в свет фар.

— Я без оружия. Кто старш…

— И-ди сюда! — бодро подлетел чернявый сержантик и завернул Грому руки назад.

— Кто у вас старший? — натужно прорычал Гром, не давая защелкнуть на себе наручники.

— Узнаешь! — гонористо крикнул сержант. — Руки!

К Грому уже подлетел второй.

«Мой выход», — поняла я и изо всех сил пихнула убийцу в противоположную от Грома сторону.

— Держи убийцу! — заорала я и, дождавшись, когда к парню кинулись еще двое, рванула сама, пытаясь стряхнуть выросшего словно из-под земли и вцепившегося мне в руку, как краб, милиционера.

— А-атпусти, гад! — заверещала я и с налету сшибла головой одного из тех, кто пытался обездвижить Андрея Леонидовича.

На меня молча навалился второй, и я, столкнув его с первым, рванула в противоположном направлении.

— Держи ее! — закричал третий, и только когда и он навалился на меня, я поняла, что сделала все, что могла.

— Уходит! — закричали сбоку, и я попыталась вывернуть голову, чтобы посмотреть. Но кто-то сел мне на шею, почти впечатав во влажную, утоптанную дорожку.

Наконец милиционеры, как напившиеся клещи, один за другим начали отваливаться… Меня поставили на ноги и, тщательно обыскав, с лету — лбом о металл — зашвырнули в «клетку» позади «уазика». Я быстро приняла вертикальное положение и завертела головой: обзор отсюда был неважный, но все-таки я смогла увидеть, как убийцу обыскивали.

— Куда этого, капитан? — услышала я.

— С бабой посади. А в башне что?

— Только это, капитан! — чернявый сержант нес мою камуфляжную куртку.

Железная дверь приоткрылась, и в «клетку» втиснули Петиного убийцу. Он был никакой от страха и боли, но здесь, в полумраке, я его разглядела. «Господи! — поняла я. — Это же тот самый качок, что сидел напротив меня в ресторане, когда я была там с Гришей!» Только теперь тяжелый бычий взгляд был наполнен неодолимым страхом.

— Главное, не обделайся, — мрачно предупредила я. — Хоть до ментовки потерпи.

Всю дорогу я стремительно перебирала варианты развития событий. То, что Зимин поступил так радикально, стало для меня полной неожиданностью. И хорошо, если Гром возьмет его на даче. Но прапорщик мог просто-напросто уехать, сбежать! Скажем, на автобусе или поезде. Тем более что скоро через Воскресенск должен пройти московский… И если его сейчас не взять, я себе этого не прощу.

Зимин явно был очень напуган. А запасные документы и отходные пути могли быть им давно предусмотрены — человек он, судя по сегодняшним событиям, конкретный. Надо было срочно что-то решать.

Можно было попробовать сбежать, но я знала: меня как юрисконсульта комитета вычислят к восьми часам утра, и тогда за каждый неумный шаг придется отвечать.

Из машины меня вывели первой.

— Капитан, — обратилась я к старшему наряда. — Я буду говорить.

— Конечно, будешь, — усмехнулся капитан.

— Вы не всех взяли! — нажала я на больное место. — Я расскажу!

— А куда ты денешься, — уверенно улыбнулся он.

— Надо сразу! — крикнула я уже в подъезде отдела внутренних дел. «Черт! Вроде не должен тянуть», — думала я, послушно пройдя в камеру. С меня сняли наручники и захлопнули дверь.

В камере не было никого и ничего, кроме короткой скамейки, и только редкие истошные вопли подследственных вносили разнообразие в унылый антураж.

— А-а! — разносилось по коридору.

— Кто еще был с тобой?! — Резкий щелчок и снова:

— А-а-а!

Я прикоснулась ко лбу: он горел, там наверняка торчала огромная шишка.

Меня вывели минут через восемь. Массивный милиционер вежливо провел странную задержанную в порванной футболке и камуфляжных штанах по коридору и легонько втолкнул в маленький кабинет. Там сидело и стояло человек пять как в форме, так и в штатском.

— Фамилия, имя, отчество? — строго спросил меня тот самый капитан.

Я распрямилась и посмотрела ему в глаза.

— Юрисконсульт Тарасовского комитета солдатских матерей Максимова Юлия Сергеевна, — представилась я. — Убит мой подопечный по линии комитета. Заказчик убийства — прапорщик Зимин Николай Иванович.

— У-у, какие мы слова знаем, — усмехнулся капитан. — «Заказчик»… Ты что — следствие проводила? А? Что молчишь, юрисконсульт Максимова? Я тебя спрашиваю: следствие проводила?!

— На «вы», пожалуйста, — поправила я.

— Ух ты, какие мы нежные! — засмеялся капитан. — А кто сержанту Уразову кричал: «Отпусти, гад!»? Если ты юрисконсульт, то должна понимать, что это «оскорбление при исполнении». Свидетели есть.

Допрос шел по самой банальной схеме…

— Послушайте, капитан, — прямо глядя ему в глаза, заговорила я. — Он может сесть на московский поезд, и, если он уйдет, у вас будут неприятности.

Капитан засмеялся — он никак не хотел воспринимать меня всерьез.

— Знаешь, сколько я таких видел? Угрожают, обещают, а потом прощения просят. Как тот… Уразов, помнишь? — этот… — капитан нетерпеливо защелкал пальцами.

— Пискунов, — подсказал Уразов.

— Точно, — обрадовался капитан. — Такой концерт устроил! То он — генеральский зять, то — капитан ФСБ, то — лучший друг губернатора! А потом, не поверишь, какой тихий стал.

Кто-то заглянул в дверь, и капитан вышел.

«Ну что, — услышала я за дверью шепоток. — Привез?»

На перепалку ушло порядка четырех минут, и у меня складывалось впечатление, что капитан просто тянет время. Еще через минуту он снова вошел.

— Вы стриженого допросили? — повернулась я к нему. — Он бы сказал.

— А что тебе стриженый? — усмехнулся капитан. — Ты за себя отвечай.

— Он — убийца, — сказала я.

— Он — убийца?! — засмеялся капитан. — Ладно, теперь буду знать. Ты лучше скажи, кто с вами третий был? — Он определенно собирался искать Грома, а не Зимина.

— Пистолет у вас? — спросила я. — Там отпечатки.

Капитан покрылся красными пятнами.

— Я тебя не спрашиваю про отпечатки! — заорал он. — Я тебя спрашиваю: кто третий был?

В этот момент я пожалела, что не решилась на побег. И тут меня осенило:

— Так Зимин и был третий! — еще громче заорала я. — Сколько можно объяснять?!

Капитан впал в прострацию.

— Сколько надо, столько и будешь объяснять, — зло, но уже без крика ответил он. — А почему он старшего требовал?

— Поймаешь — спросишь. Поехали, капитан, — попросила я. — Московский вот-вот придет… Я ж его опознать могу… А на ходу и приметы расскажу. Время уходит.

Капитан автоматически глянул на часы.

— Давай-ка мы сначала твою личность установим, — внезапно переключился он. — Итак: фамилия, имя, отчество…

«Черт! — подумала я. — А не пытается ли Стругов просто отмазаться? Сколько ему Зимин заплатил — пять штук баксов? А что, если деньги уже у капитана и он действительно просто тянет время? Подумаешь, одно нераскрытое убийство — у них в Воскресенске таких по десять-пятнадцать в год точно повисает… Солдата списать — как два пальца облизать, а пять тысяч баксов — в кармане…» Мне стало дурно. Если капитан действительно отмазывает Стругова, дело плохо. Но ничего другого я придумать не могла.

— Ладно, давайте установим, — нехотя согласилась я.

Когда капитан узнал, что у меня позади прокурорский опыт, он смягчился — чувствовалось, что он размышляет.

— Поехали! — внезапно встал он со стула. — Это ваша куртка? Уразов, Груздь — со мной, Петров, своих ребят возьмешь! Вы, — кивнул он мне, — тоже со мной.

Это было то, что надо. Мы быстро выбежали за дверь, промчались по коридору мимо стеклянного «аквариума» дежурного и залезли в «УАЗ».

— Приметы, — не оборачиваясь, потребовал капитан.

— Невысокий, плотный, лет сорока, лицо квадратное, нос прямой, брови тонкие… — погнала я список примет. «Господи! Хоть бы ты его взял, Гром! Хоть бы ты его взял!»

«Уазик» быстро домчал нас до вокзала и ткнулся колесами в бордюр стоянки частных такси. «Ладно, — подумала я. — При любом раскладе счет за бензин мне не выставят».

Мы выскочили из машины и бегом двинулись на вокзал. Обошли весь — Зимина не было. Мы проверили багажное отделение, кассы автовокзала, заглянули в каждую машину на стоянке, обшарили подъезды стоящей на привокзальной площади «хрущевки». Еще раз обошли вокзал. Прапорщика Зимина не было нигде.

— Ну что, юрисконсульт Максимова, где ваш прапорщик? — отстраненно поинтересовался капитан.

— Давай-ка на остановку…

— Груздь — на автовокзал, Петров, зайди-ка в продуктовый, Семенов, со мной на вокзал, — распорядился капитан. — А вы что стоите? — обратился он ко мне. — Вы с Уразовым, куда хотели — на остановку.

Я и сержант Уразов вышли к остановке, но здесь, кроме десяти-двенадцати ни о чем не подозревающих пассажиров, никого не было. Подошел автобус, и я подпрыгнула, пытаясь заглянуть внутрь. Люди входили и выходили, расплачивались и переругивались с водителем и снова выходили… Но одна из фигур в самом конце пассажирской очереди там, внутри, показалась мне знакомой.

— Слушай, Уразов, давай-ка зайдем. — Я схватила задние дверки и попыталась их растянуть. — Помогай…

— Блин… Кто там хочет… — заматерился водила. Но оторваться от сбора денег у него не хватило сил, и мы — я впереди, Уразов сзади — протиснулись в салон.

Аккуратно, по-армейски подбритый затылок человека в штатском в самом хвосте мне определенно был знаком. Я подошла ближе.

— Зимин, стоять! — приказала я, но человек не отреагировал. — Уразов, разверни! — распорядилась я, и сержант с силой повернул мужчину к нам лицом.

Это был подполковник Гриша.

…Не все в жизни удается человеку. Это как с мужиками — вложишь уйму сил, а результат — кот наплакал.

— Слышь, ты, а может, этот? — дернул меня за рукав Уразов.

Я повернула голову: на переднем сиденье, прямо за кабинкой водителя, прижав к груди кейс, сидел и с ужасом смотрел на меня… прапорщик Зимин.

Прапорщика обыскали тут же, в автобусе, взяв в понятые водителя и подполковника Гришу. При Зимине оказались подлинные документы на другое имя и восемьдесят пять тысяч долларов сотенными купюрами, что вызвало живой милицейский интерес. Хотя эта сумма по нынешним временам и не такая большая — столько жители Воскресенска в автобусах не возили.

Арестованного доставили в райотдел, где меня посадили в отдельный кабинет, и «сказка про белого бычка» началась по второму кругу. Менты знали, что второй мужчина у водонапорной башни был. В том, что это не прапорщик, они были уверены.

Я стояла на своем: было темно, и мне показалось, что это Зимин. Ну, показалось мне! Они вдвоем и притащили меня в башню. На вежливое предупреждение об уголовной ответственности за дачу ложных показаний и попытки добиться от меня чего-нибудь еще, я ответила импровизацией на тему «Письмо товарищу министру» с обширным административно-юридическим комментарием. Думаю, что после этого капитан понял, что с такой стервой можно встретиться только раз в жизни!

К четырем утра то ли в показаниях Стругова и Зимина что-то стронулось, то ли мою личность по милицейским каналам проверили, но меня отпустили.

Когда я, матерясь, как последний грузчик, вышла из подъезда райотдела, оказалось, что подполковник Гриша до сих пор преданно ждет меня у дверей.

— Ну как, Юлия Сергеевна, у вас все в порядке?

— Время потеряла, а так — да. А вот у вас — не все.

— Что такое? — забеспокоился подполковник.

— Извините, я не успела вам сказать… вчера… нет, уже — позавчера, около десяти вечера восемь ящиков с автоматами были перенесены из пятого склада в шестой.

— Бросьте, Юлия Сергеевна, мы шестой склад уже три дня как закончили… Постойте! После десяти?

— Около десяти.

— Не понял. Как это возможно? Там же караул!

— Тем не менее. Как утверждал Петр Скачков, ящики перетаскивали старшина Хрущев и какой-то Киса. А Хрущева караул боится больше, чем вас или командира полка, — вы уж поверьте.

— Скачков — это тот парень, которого вчера убили?

— Да.

— О господи, — тяжело вздохнул Гриша, и вдруг до него начал доходить весь ужас его положения. — Это что теперь — все пересчитывать?! Какая, к черту, ревизия, если какой-то долбаный старшина может запросто вскрыть склады и перетащить все, что ему надо! Да еще этот прапор сюрприз подкинул! Теперь ведь склады передавать кому-нибудь надо! Вы извините, Юлия Сергеевна, я побегу!

Подполковник Гриша побежал в гарнизон, и я подумала, что штатское ему совсем не идет.

В шесть тридцать я прибыла в штаб полка — командир должен был уже появиться.

Но, узнав, что рядовой Скачков убит, командир полка и не уходил домой. Он сидел, обхватив голову руками. Если бы молодой боец тихо-мирно повесился в той водонапорной башне, ничего страшного не произошло бы. Мало ли что взбредет в голову самовольно оставившему часть нарушителю воинской дисциплины. Но то, что комбат отпустил, а юрисконсульт вывел Петра за пределы части — неважно, из каких побуждений, — меняло дело. Теперь те же долбившие Петьку Хрущев и Щукин первые заявят, что не могли оказывать воспитательных мер, пока Скачков находился за пределами части. И будут правы.

— Я напишу матери Петра Скачкова, — пообещала я.

— Пишите, — холодно отозвался командир полка — как человек я для него больше не существовала.

Я вышла во двор штаба полка и присела на холодную крашеную скамейку возле врытой в землю бадьи для окурков. Утренний ветер порывисто налетал на деревья, и зрелые июльские листья отзывались страстным трепетом на каждый его порыв. «Ну почему так получается? — не понимала я. — Хочешь, чтобы жизнь была, как это утреннее солнышко, а живешь по колено в ледяной грязи. Или так у всех?»

Усталость прошедшей ночи навалилась и больше не отпускала. Я поднялась и направилась в роту охраны. Теперь мне нужен был Киса, и я не собиралась допускать ту же ошибку, что с командиром полка, — наступление и еще раз наступление! Я проглотила таблетку фенамина, прогулялась по аллее и, ощутив прилив сил, твердым шагом направилась в казарму роты охраны.

Когда я вошла, в кабинете комбата воцарилось глубокое молчание.

— Иван Ильич, командир полка вам звонил?

Комбат кивнул.

— У меня есть основания считать, что Скачков — не последний покойник полка.

Офицеры напряглись.

— И мне срочно нужен Киселев.

Я почувствовала, как облегченно выдохнули офицеры.

— Так это не у нас, Юлия Сергеевна, — недобро усмехнулся комбат. — Это вам в хозвзвод надо.

— Где это?

— В конце аллеи направо. Извините, у нас совещание, — выставили меня.

Я вышла и почти бегом направилась в конец аллеи: то ли начал действовать фенамин, то ли мне хотелось поскорее убраться подальше от этого места.

В хозвзводе, похоже, о гибели солдата еще не знали и приняли меня хорошо.

— Киселев? — спросил меня чернявый, цыганистый дежурный. — Так он в наряде, пайку свинарям повез.

— И когда вернется?

— А вы прямо сейчас к столовой идите. Как увидите «ГАЗ-66» у посудомойки, так это Киселев и будет…

Я стремительно помчалась в столовую. Если действительно бывают недобрые предчувствия, то сейчас я испытывала именно их. Я ощупала рукой карман пиджака — удостоверение комитета было со мной.

На задах столовой я сразу заметила «ГАЗ-66». Водитель сидел за рулем и, свесившись через окно дверцы, разговаривал со старшиной. «Хрущев!» — догадалась я. Тихо подойдя сбоку, я прислушалась.

— Я тебе сказал, сынок! Ты понял?! — угрожающе говорил старшина. — Штоб был как штык!

— Я же в наряде, Коля, — оправдывался водитель.

Я оглянулась по сторонам — нежелательных свидетелей не было.

— В общем, ты понял, щегол! — повторил старшина и вразвалку направился прочь.

Трогать его сейчас было уже невыгодно. Я зашла за кабину, пропустила старшину мимо себя и тихо заняла его место у дверцы. Водитель, насупившись, ковырялся в какой-то железке.

— Киселев, — строго позвала я.

— А? — удивился водитель и поднял на меня взгляд. Я достала удостоверение Комитета солдатских матерей и стремительно поднесла его прямо к Кисиным глазам.

— Военный юрист Максимова, — представилась я. — Открой-ка мне ту дверь, я сяду, — приказала я и решительно направилась к пассажирскому месту.

Водитель молча щелкнул ручкой, и я забралась на сиденье.

— Ну что, Киса, попались вы со старшиной.

Киселев покрылся испариной. Я молча ждала.

— Чего это мы попались? — неуверенно возразил Киса.

— Позавчера Петя Скачков из роты охраны — знаешь? — Киселев кивнул, — показал мне, как ты со старшиной таскаешь автоматы, а вчера его убили. Понимаешь?

— Как — убили?!

— Из пистолета. Я не думаю, что это сделал ты, — я не дура. — Киселев настороженно ждал. — Но я уверена, что кто-то заметает следы.

Киселев побледнел.

— Часа через полтора, — я взглянула на часы, — будет готов официальный отчет о повторной инвентаризации шестого склада. Если ты успеешь рассказать все раньше, это одна статья, а если позже — другая. Усек?

Киселев сосредоточенно кивнул.

— На старшину Хрущева не смотри — он уже никто. Как и Щукин. Ты понял? Если докажешь, что тебя к этому принуждали старшие по званию и должности, могут освободить от уголовной ответственности.

— Я докажу! — решительно сказал Киса. — Когда начинать?

— Прямо сейчас. Поехали в штаб полка.

«Машина» стремительно завертелась. Киселева посадили в кабинете начальника штаба, дали стопку бумаги и авторучку, и жизнь полка превратилась в ад. Я и Портос едва успевали передавать друг другу уже исписанные листки бумаги. И по моей комитетовской работе здесь было информации на большое, шумное дело: побои, изнасилования, издевательства… Я искоса глянула на Портоса и поняла: не будь я здесь, он просто добился бы тихого перевода Киселева в другую часть — лишь бы не вытаскивать на свет все это дерьмо.

Параллельно у меня возникали и другие вопросы. Почему именно Хрущев руководил перетаскиванием «левых» ящиков? Почему не сам прапорщик? Что за военная машина с чужими номерами приезжала под погрузку в прошлом месяце? На какие-то вопросы Киселев отвечал, на какие-то — нет.

Вскоре в кабинете появился следователь, затем объявили розыск старшины Хрущева — он исчез, как в воду канул. Портос вызвал к себе свободных от наряда «дедов» хозвзвода и, приказав без Хрущева не возвращаться, отпустил их в город. «Деды» с независимым видом пожали плечами, но искать пошли. Появились вопросы к доброму десятку старослужащих: Киселев сдавал всех — одного за другим. Пришел подполковник Гриша. Он официально подтвердил: в уже проверенном комиссией шестом складе действительно появились восемь лишних ящиков с автоматами «АКС».

Услышав про «лишнее» оружие, Портос приобрел синюшный цвет, засел у себя в кабинете и тихо пытался решать текущие полковые проблемы. Полк стал напоминать корзину с мусором, варварски вытряхнутую прямо в коридоре, на самом проходе. Но мне «масть шла», как в анекдоте! Наудачу я спросила Киселева про «брата» Щукина, и оказалось, что «братишку» ефрейтора Киселев видел два раза: один раз, когда подвозил в город самого Щукина, и второй — позавчера, около шести вечера, когда привез прапорщика в ресторан «У Наташи». Зимин отошел с ним в сторону, но Киселев слышал, как тот назвал «братишку» по кличке — Купцом. Дословно он сказал: «Привет, Купец, сколько привез?» И тот ответил: «Восемьдесят пять».

Я чуть не присела от неожиданности: ровно восемьдесят пять тысяч долларов изъяли вчера при понятых у Зимина! Это, видимо, совсем «свежие» деньги, которые прапорщик просто не успел никуда «закачать». И не исключено, что Купец — это тот самый тип, что чуть не раздел меня взглядом на входе в ресторан. Я запросила личное дело ефрейтора и трясущимися руками открыла: там никаких братьев не значилось — только две сестры! И тогда я затребовала у Портоса право посетить арестанта Щукина, и он, устало махнув рукой, переправил меня к дежурному по части.

Щукина мне предоставили, но начальника штаба на этот раз со мной не было, и начальник караула настоял на присутствии при разговоре вооруженного автоматом выводного. Я махнула рукой и согласилась.

— Слышь, Саш, ну ты меня и подвел! — расстроенно начала я разговор.

Щукин опешил и начал судорожно вспоминать, что он сделал не так. Но опомниться я ему не давала.

— Я как сказала, что вы четыре гранаты продали за два ящика водки, так меня засмеяли!

Щукин заметался: нечаянная ложь выходила боком.

— Следователь сразу сказал: это они вместе с Хрущевым автоматы продали.

— Какие автоматы? — испугался ефрейтор.

— Четыре ящика. Десять лет «строгого». Хорошо, Скачков сказал, что к тебе братишка приезжал — денег привез… Мол, их и пропивали. — Я рассмеялась и тут же, без перехода: — Это правда? Именно эти деньги пропивали — не автоматы?

— Ага! — панически ухватился за спасительный выход Щукин. — Про автоматы я не знаю!

— А следователь сказал, вы их уже неделю пропиваете…

— Какую неделю?! — возмутился Щукин. — Он ко мне четыре дня назад приезжал. Я же тогда и Бычка отметелил! Хоть у кого спросите!

— А следователь говорит, у тебя братьев нет.

— Ну, он это… муж сестры.

— Он может это подтвердить? Где его найти?

Щукин как споткнулся. До него только сейчас дошло, что все это — ловушка.

— Не-е… — он опустил глаза. — Я в это дело никого втягивать не буду…

Я усмехнулась, и Щукин недобро посмотрел на меня. Но я просто подумала, что между тем, что сделала только что со Щукиным я, и тем, что делал вчера капитан милиции со мной, не было никакой разницы.

Я внимательно присмотрелась к ходу следствия. Я видела, что пока мне здесь делать нечего: работа кипит, а для получения сколько-нибудь ценных данных теперь понадобится время — будь то дополнительные сведения от арестованных или отчет о ревизии склада. Можно было возвращаться в Тарасов. Но Гром не появлялся, и я не знала, имею ли право покидать Воскресенск. Приходилось ждать.

События следующего дня только добавили масла в огонь.

Во-первых, Зимин был выпущен на свободу «в обмен» на подписку о невыезде, которая в целости и сохранности лежит в анналах Воскресенской прокураторы. Ведется служебное расследование.

Во-вторых, объявился старшина Хрущев. «Деды» его, естественно, «не нашли», но на утреннем построении он был, и с большого «бодуна» — теперь дает показания. Пока — ничего интересного: старшина признал, что ящики из склада в склад перетаскивал по приказанию Зимина, и неоднократно, и на этом — все. Причастность к выносу или вывозу оружия за пределы складов отрицает. Постоянно ссылается на свою уставную обязанность беспрекословно исполнять любые, даже устные приказы военачальников, в данном случае — прапорщика.

В-третьих, ефрейтор Щукин был застрелен молодым караульным при попытке к бегству с гауптвахты. Как следовало из показаний начальника караула, острой необходимости в стрельбе не было, но молодой солдат в последнее время находился на грани нервного срыва. Взводный подавал рапорт с просьбой отправить бойца в областной психоневрологический диспансер, но это ничем не закончилось. Точнее, закончилось — смертью арестованного.

Убийца Скачкова — Стругов — показания дает. Но Стругов — всего лишь бандит; «на бабки» его напрягли тарасовские «коллеги», а Зимин давал живые деньги, да еще и вперед. Все, что Стругов знал о Зимине, он уже рассказал, и сколько-нибудь серьезного интереса его показания не представляют.

Андрей Леонидович появился только к вечеру. Я уже не знала, что и подумать, когда в окно моего номера звонко ударил камешек. Я выглянула: под окном стоял Гром.

Мы вышли в город и прогулочным шагом пошли к центру.

Когда Гром услышал кличку Купец, он широко, во весь рот улыбнулся.

— Наконец-то! — прошептал он. — Юлька, ты молодец!

Именно ради этой персоны мне и пришлось пережить весь этот уголовно-административный кошмар.

Как рассказал Гром, Купец числился крупнейшим на юге России поставщиком оружия. Проблема была в том, что никто из оперативных работников ни в МВД, ни в ФСБ Купца в лицо не знал, а фоторобот вообще никакого представления об этом человеке не давал.

— Значит, так, Юлия Сергеевна, — перешел на официальный тон внезапно заторопившийся майор Суров. — Возвращайтесь в Тарасов, а завтра в 18.00 в парке, возле медведя.

Я вернулась в гостиницу. Там, на диванчике, сидели уже отснявшие всех «отличников боевой и политической» журналисты и горячо обсуждали, ехать ли в Тарасов или затребовать у командира полка машину и смотаться на полигон. И, пока они это не решили, надежды на них не было. Я вздохнула и, собрав вещи, сдала номер и пошла на автовокзал.

Наутро я пришла в Комитет солдатских матерей. Светлана Алексеевна так и не уехала на свою конференцию и определенно была на взводе.

— Что это такое, Юлия Сергеевна? — с неприязненным укором сунула она мне в лицо бумагу.

— Позвольте посмотреть.

Это было письмо из Воскресенска. Командир воинской части доводил до сведения руководства Тарасовского комитета солдатских матерей, что в результате самовольных действий юрисконсульта комитета Максимовой Ю. С. рядовой Скачков П. Н. был выведен ею за пределы части, где и был убит.

«Ай да Портос! Ай да гнида! — покачала я головой. — Смотри, как быстро сориентировался! Не иначе как с нарочным передал…»

Наши женщины с нескрываемым любопытством ждали, чем все закончится.

— Так что это такое? — повторила вопрос Светлана Алексеевна.

— Какой-то придурок обкуренный выскочил с пистолетом — вы же знаете, сколько их сейчас, — со вздохом села я на стул.

— Да-да, шагу не ступить — везде шприцы валяются! — поддержали тему наши женщины.

— А вы-то как в эту историю влипли?! — законно настаивала на своем председательша.

— Я его до почты провожала — письмо матери опустить, — почти автоматически еще раз соврала я и сама себе поразилась: «Здорово же ты ослабла, Багира!» По моим наблюдениям, только слабые люди не могут удержаться от соблазна выгородить себя по мелочи. Врать на второй вопрос было необязательно.

— Оставите мне объяснительную, — распорядилась Светлана Алексеевна. — Я уже на поезд опаздываю.

Я молча кивнула и стала составлять затребованную «бумагу».

— До свидания, Светлана Алексеевна! — слащаво затянули наши женщины. — Передавайте привет Москве…

Я дождалась, когда председательша выйдет, кинула объяснительную ей на стол и отправилась домой — досыпать.

В 18.00, когда я пришла в парк, Гром был уже там.

— Ну вот и все, Юленька, теперь последний рывок, — улыбнулся Андрей Леонидович.

Я застыла.

— Готовься в командировку, будем брать Купца!

— А почему мы? — не поняла я. — Что, разве для этого нет спецподразделений?

— Видишь ли, в чем дело, Юленька, ты одна его видела. Наша задача проста: найти его и сообщить группе захвата, понимаешь? Дальше — не наша забота.

Мы проговорили до самой ночи. Проблемы были. Главная: предположительное местонахождение Купца — поселок Светлое — не контролировалось федеральными службами. Нельзя было сказать, что его контролируют и чеченцы: вероятность того, что нам придется столкнуться с полевыми командирами, была пятьдесят на пятьдесят. Мне предстояло встретиться еще с одним участником операции здесь, в Тарасове, и снять квартиру у другого человека Грома — там, в Светлом.

На следующий день прибыл третий участник — Ахмар Мехиев, и мы, все втроем, засели за карты, оперативные сводки, инструкции и легенды. Легенды были особенно важны. Поселок Светлое невелик, и каждый новый человек, особенно теперь, в смутное время, мог вызвать к себе самое пристальное внимание. В том, что в Светлом у полевых командиров есть информаторы, никто не сомневался. А причин, по которым чужой человек может приехать в прифронтовой поселок, не так и много.

Впрочем, предложенные Громом легенды были вполне приемлемы. Мне предстояло стать обнищавшей, безобидной беженкой из Грозного, дальней родственницей работающего на Грома местного жителя. «Какого… я два языка изучала?! — с веселой досадой думала я. — Нет бы мне побыть ну хотя бы итальянской журналисткой!» Но журналисткой было нельзя.

Гром остановился на роли владельца грузовика, заколачивающего бабки на перевозе беженцев из окрестностей Грозного до Махачкалы. А Ахмар предполагал заняться скупкой золотых вещей — у тех же беженцев. Но детали легенд следовало дорабатывать на месте.

Моя председательша Комитета солдатских матерей из Москвы еще не вернулась, и я, оставив заявление на отпуск без содержания, села вместе с Громом и Ахмаром на поезд до Астрахани и меньше чем через сутки добралась до Махачкалы.

Город встретил нас шумом, гортанной речью, тюками, смуглыми темноглазыми людьми и невероятной жарой. Даже море было не в состоянии остудить раскаленные улицы. Ахмар ориентировался здесь, как у себя в квартире, и вскоре мы уже сняли дом.

— Вам, Андрей Леонидович, — со знанием дела советовал Ахмар, — лучше брать грузовик — из автобуса при обстреле никто не выскочит. Попробуйте пройти по автобазам… вот справочник… лучше вторая или третья… Ходовую часть переберем здесь, в Махачкале, там — бесполезно. Гараж и механика я найду. Сразу запасемся продуктами — там просто ничего нет: ни магазинов, ни киосков. Муку, сухари, крупы, сахар, чай… все купим в Дагестане. Мясо в Чечне купить можно, но втридорога. Что у нас из одежды? Это не пойдет — так здесь не одеваются. Походим по базару.

Я сидела и фиксировала все, что говорит Ахмар, понимая, что он ситуацию знает лучше нас.

— А вам, Юленька, надо подежурить на автовокзале. Баулы да тюки укладывать я вас научу, но вещи вы должны выбирать сами. Обязательно шерстяное что-нибудь купите — естественно, ношеное. Присмотритесь к чеченкам — очень практично одеты. Из беженцев — разумнее всех…

На третий день мы покинули Махачкалу. Грузовичок споро бежал по асфальту, оставляя справа и слева километры стандартных советских лесонасаждений. Пологие голые сопки никак не вязались в моей голове с тем, что здесь могут вестись какие-то партизанские действия. Это казалось невероятным. Но это было так. Я тряслась в кузове в обнимку с Ахмаром и тихо молилась, чтобы небо сжалилось и впустило нас — хотя бы туда.

Через российские блокпосты мы проехали благополучно, а значит, и легенды, и документы сработаны профессионально. Теперь главным было не нарваться на случайную мину или на еще не наигравшегося в «войнушку» семнадцатилетнего пацана. Солнце садилось; по плану мы должны были добраться до Светлого ночью, но как только наступили сумерки, впереди показались огни, и это не были огни нашего пункта назначения. Гром выключил фары и остановил машину.

— Что скажешь, Ахмар? — спросил Андрей Леонидович, приоткрыв дверь.

— Здесь есть еще одна дорога, — отозвался из кузова Ахмар. — Справа.

— Давай поищем, — принял предложение Гром и поехал медленнее; теперь все мы напряженно смотрели вправо, чтобы не пропустить в кромешной тьме светлое разветвление пути.

Метров через двести дорога обнаружилась, и грузовик запрыгал по колдобинам забытой-заброшенной грунтовки. Дорога уходила все ниже и ниже, пока не спустилась почти к самой реке, и здесь нас ждал сюрприз: обрыв, по которому шла наша грунтовка, или был взорван, или размыт во время паводка. Проехать было невозможно.

Гром выключил двигатель, и звуки этих мест обрушились на нас со всей мощью. Внизу ревела река, оглушительно стрекотали мириады цикад; казалось, даже звезды притухают, не выдерживая «звуковой атаки» гор. Ахмар вылез из кузова, и мужики пошли назад — искать объезд. Я тоже перевалилась за борт и мягко спрыгнула. Стоять на твердой земле было приятно.

— Думаешь, получится? — услышала я сомневающийся голос Ахмара.

— Попробуем — узнаем, — тихо и серьезно ответил Гром.

Мы с Ахмаром снова забрались в кузов, машина завелась, и Гром, сдав назад метров сорок, резко вывернул вправо и аккуратно повел «газон» вниз по склону. Я с ужасом смотрела на этот почти отвесный спуск, совершенно не понимая, что нас ждет дальше. То, что в этом месте больше дорог нет, я знала совершенно точно — карту вызубрила наизусть. Гром спустился к самой реке и, въехав в русло, повел грузовик прямо по нему. Меня и Ахмара кидало друг на друга на каждом булыжнике, попадавшем под колеса, а все дно мелкой горной реки только из булыжников и состояло. И лишь через восемь или десять минут этой сумасшедшей «мясотруски» Гром снова умудрился вернуть машину на дорогу.

К трем часам ночи Гром все-таки выехал на основную трассу прямо перед Светлым, а к половине четвертого уже высаживал меня перед домом моего «дяди».

— Ты уже все, Юля? — громко спросил Ахмар.

— Да, спасибо, — отозвалась я, принимая от него тюки.

— А то смотри, могу и до Хасавюрта подбросить! — в расчете на случайного свидетеля предложил Ахмар.

— Спасибо, Ахмар, я уже приехала…

Ахмар помахал мне рукой, и грузовик развернулся и поехал прочь из поселка — за партией беженцев. Как нас убеждал Ахмар, этого груза в Грозненском районе хоть отбавляй!

Я подняла свои узлы, протиснулась в калитку и постучала в темное окно. Никто не отвечал. Я огляделась и внезапно поняла, чем именно отличается этот поселок от Воскресенска — здесь не было ни одного огня! Только луна освещала рваные облака да беленые стены домов.

— Кто здесь? — спросили меня за окном.

— Дядь Лех! — громко залепетала я. — Это я, Юля! Из Грозного! Откройте, дядь Леха.

Гром на подробном инструктаже меня учил: своего «дядю» называть строго так — Лехой, можно дядей Лехой.

— Какая Юля? — озадачился человек за окном.

Я еще раз панически огляделась, но нежелательных свидетелей этого: «Какая Юля?» — вокруг не было; на меня пока не смотрел никто, кроме… огромного пятнистого пса. Невероятных размеров псина лежала на крыше большой конуры и внимательно меня разглядывала.

— Дядь Лех! — отчаянно замолотила я в стекло. — Я ведь собак боюсь. Открывай!

— Ну заходи, племянница, — широко открыл дверь мой «дядя». — Давай-давай, заходи.

Я с трудом подняла узлы и водрузила их на крыльцо.

— Давай помогу… я и забыл… мне же сказали… старый стал, — извиняющимся тоном повторял мой «дядя», и я с облегчением вздохнула — ночевать на улице не хотелось, даже невзирая на спецподготовку в условиях Приполярья.

— Сейчас я свет зажгу, — спокойно и доброжелательно произнес мужчина и чиркнул спичкой. Я огляделась: обычный деревенский дом, в свете дядь-Лехиной керосинки даже уютный…

— Есть хочешь?

Я молча кивнула.

— А с собой чего-нибудь привезла?

Я снова мотнула головой и показала на один из узлов:

— Там макароны есть и тушенка.

— Ух ты! — восхитился дядя Леха. — А то дороги все перекрыты и перекрыты. — Он явно соскучился по такой пище.

Мы открыли мою тушенку и съели ее с моим хлебом, и дядь Леха, аккуратно облизав алюминиевую ложку, повел меня укладываться спать. Прибытие в пункт назначения состоялось.

Следующие два дня я знакомилась с обстановкой.

Жил дядя Леха непонятно кем: то ли бобылем, то ли семейным человеком — с год назад к нему приблудилась молодая бомжиха Ленка. Как мне объяснил Гром, в эту историю лучше не влезать, потому что спала Ленка с кем ни попадя: от местного молодняка до случайно забредших в поселок изголодавшихся по женскому телу «воинов Аллаха». Как к этому относится мой «дядя», я так и не поняла, но общались они между собой скорее не как муж и жена, а как, скажем, свекор и сноха.

— Ленк, курей выпустила? — спрашивал Леха и, когда выяснялось, что, конечно, выпустила, удовлетворенно кивал головой: «А то как же — чтоб Ленка и не выпустила?» — Ленк, я слышал, в Веселое муку привезли? — интересовался Леха. И Ленка начинала долго и тщательно объяснять, что это к Хамхоевым из Гудермеса родственник приехал и привез — не на продажу. Просто родственник крутой; привез много, вот люди и подумали…

Я бродила по искрящимся под солнцем улицам маленького аккуратного поселка, заросшего вишневыми деревьями пятнадцатиметровой, наверное, высоты, абрикосами и тутовником, и думала… Покой, безмятежность прифронтового поселка Светлое разительно отличались от кипящего страстями глубоко тылового Воскресенска. Но завтра же все могло перевернуться, и самый несчастный житель Воскресенска не поменялся бы местами с самым удачливым — отсюда. Почему именно в таких райских, самим богом, казалось, созданных для счастья местах так трудно удержать это самое счастье? Или они просто не видят, каким богатством владеют?

Когда папу перевели в Карабах, никто не думал, что это надолго. Никто и не предполагал, что это — всерьез. Ему даже не пришлось уговаривать маму на переезд — таким удобным казалось это место для немолодой уже пары. А через две недели их не стало.

Через полгода уже все жители «райских кущ» прошли через ад — виновные и невиновные. Все смешалось.

Я подпрыгнула, сорвала абрикос и вдруг подумала, что время изменило самое незыблемое: представление о Родине. Мои родители считали, что защищают от войны свою землю. А оказалось — чужую. Так в чужой земле и лежат.

Поздоровалась и прошла мимо чеченская девочка. По той стороне улицы, скрючившись, нес огромную связку садового инструмента подросток. Связка постоянно норовила рассыпаться, и мальчишка почти бежал, чтобы удержать ее в том же положении. Ему не хватало сил удерживать все это вместе и сноровки — перехватить. Но главное: ему не хватало мужества, взрослости признать, что эта ноша не по нем. «Так и наши „борцы за независимость“, — подумала я. — Ухватились за власть — и унести не могут, и бросить не хотят».

Здесь и жила семья Щукиных, связанная с Купцом близкими родственными узами. Мой визит к ним выглядел бы странно, и я наблюдала их со стороны. Они ничего не знали о судьбе сына: почту сюда не возили, телефона в поселке не было. Зятя, то бишь Купца, я тоже не видела. Оставалось ждать.

В начале третьих после моего приезда суток в Светлом появился Гром. Его грузовик остановился у края села, неподалеку от дядь-Лехиного дома. Я вместе с мальчишками пошла «посмотреть» на беженцев и, естественно, убедиться, что все в порядке. Из кузова медленно спускались уставшие от дорожной тряски и постоянного страха не успеть выскочить люди. Две большие чеченские семьи — в основном дети — и одна русская женщина с двумя сыновьями — подростком и малышом.

Гром деловито вышел из машины, обошел ее снаружи, искоса глянул на меня и полез под капот. Ахмара с ним не было.

Постепенно к группе беженцев подтянулись случайные свидетели приезда, и Гром, захлопнув капот, что-то сказал.

— Ты говорил десить тысич до Хасавюрта! — громко возмутилась молодая чеченка.

— У меня теперь ремонта на пятнадцать! — вспылил Гром.

Беженцы вступили с ним в яростную перепалку. Гром не уступал. Наконец толстая чеченская старуха, так и не сумевшая спуститься из кузова, сказала что-то на своем языке, и молодые стихли. Мужчин с ними не было, и поговорить с Громом по-мужски было просто некому. Старуха подозвала к себе внука, вытащила из своей оттянутой мочки массивную золотую серьгу и протянула мальчишке. Тот мигом снова вылез из кузова и протянул серьгу Грому.

— Надо сходить оценить, — засомневался Гром и в сопровождении молодой чеченки тронулся куда-то вдоль по улице. Чеченка неотступно следовала за ним, на ходу переговариваясь с теми, кто оставался у машины.

«Ахмар где-то здесь, — догадалась я. — И уже начал зарабатывать деньги!» Я внимательно пригляделась к беженцам и еще раз мысленно поблагодарила Ахмара за помощь: посади меня в эту машину, и я бы среди них совершенно затерялась. Я потихоньку побрела домой, понимая, что произношу это слово уже без кавычек. Никаких предупреждающих знаков не было, аппаратура связи сигналов опасности за минувшие двое суток не получила, а значит, все шло как надо. И уже когда я почти подошла к своему двору, я увидела: Гром и чеченка возвращаются, и чеченка зажала в руках деньги — видимо, сдачу от бабкиной серьги.

Гром сумел уговорить своих пассажиров остановиться в Светлом до вечера, но у меня не появился, демонстративно проковырявшись дотемна в своем уже изрядно потрепанном грузовике.

Еще через две ночи Гром снова появился в Светлом с грузом муки из Дагестана, скинул ее у Ахмара, а сам отправился дальше — в сторону Грозного.

Денег в поселке не видели уже два года, но Ахмар охотно и недорого отдавал муку за золото, и товар хотя и очень медленно, но шел. Жизнь налаживалась, и придуманные в тишине мирного города Тарасова легенды постепенно обрастали плотью и кровью, а иногда — слезами. Это было хорошо. Я регулярно ходила вместе с Ленкой на огороды собирать мелкую, но уже съедобную картошку — прямо над поселком, на невысокой сопке, простирались неполивные поля местных жителей. Там же мы ломали молодые ветки для наших коз, чтобы потом кормить их с рук — эти капризные твари не ели ничего упавшего на землю. И в какой-то момент я поняла, как немного, оказывается, надо, чтобы образованная, с серьезными претензиями молодая городская особа привыкла к отсутствию света, газет, телевидения, теплой воды и даже, извините, унитаза. Единственное, чего мне не хватало, это общения, но в этом сонном, райском месте постепенно умирало все.

На огородах же я познакомилась и с младшей сестренкой Щукина — Катькой. Полненькая болтливая четырнадцатилетняя деваха рассказала мне все, что знала, а знала она все! Семья Щукиных не представляла собой ничего таинственного. Хозяйство тянула на себе мать. Старшая дочь Щукиных Женя, неудачно познакомившись со «своим военным», так до сих пор и не определилась — замужем она или нет. Она никогда не хотела скитаться вместе с ним по общагам, а сейчас, с началом войны, и «муж» прорывается к ней все реже и реже. Средний — Саша — ушел в армию, служит под Тарасовом и должен осенью вернуться, но мать что-то не верит, да и не хочет, чтобы он возвращался сюда — на Кавказ.

Так все и шло. Гром приспособился ездить по руслу реки и с легкостью проходил самое опасное — чеченские посты; российские он просто купил. Он уже ввел за правило останавливаться на дневку в Светлом — у тети Дуси, чтобы ночью «на ощупь», по руслу реки объезжать последних перед дагестанской границей чеченцев. Ахмар наладил прочный бизнес, перезнакомился с половиной поселка и плотно приклеился к местной вдовушке. А я просто стала одной из многих неприметных поселковых женщин.

Но однажды изменилось все.

Я проснулась от стука в окно. Заскрипев кроватью, поднялся и пошел к выходу дядя Леха. Чиркнул спичкой, зажег керосинку, подошел к окну…

— Открывай! — с кавказским акцентом властно потребовали снаружи. Звякнула щеколда, и — сначала в сенях, а потом и на кухне — раздались тяжелые шаги. Я сосредоточилась; это был высокий мужчина килограммов под сто весом.

— Кто в доме? — спокойно спросил кавказец.

— Две женщины и я, — извиняющимся тоном ответил Леха.

— Покажи. Здесь — что?

— Кладовка.

— Здесь? — Дверь в мою комнату открылась, и я, прикрыв глаза ладонью, приподнялась с матраса. Дверной проем загораживал огромный мужик в форме, а сзади с керосинкой стоял Леха.

— Это племянница моя…

— У тебе не было племянница! — торжествующе заявил мужчина. — Иди сюда, почему сзади стоишь? Свети!

Леха суетливо протиснулся мимо боевика и подбежал ко мне.

— Вот… племянница… из Грозного пришла… Юлей зовут… — Он старательно поднес керосинку к моему лицу, чтобы боевик мог видеть, что я — не вооруженный до зубов русский солдат. Я села, закрывшись одеялом.

— Из Грозного?.. — Боевик усмехнулся. — Не нравится тебе, Юля, русский бомбы?

— Не нравятся, — честно призналась я.

Боевик оглядел комнату, тронул ногой мою сумку и вышел. Леха быстро последовал за ним и аккуратно затворил дверь. В комнате снова стало темно.

— Кто еще есть? — донеслось из комнат.

— Сюда, пожалуйста, — суетился Леха. — Это Лена.

— Кто такая?

— Беженка… из Гудермеса…

— У тебя приют, да? — хохотнул боевик.

Я задумалась. Он сказал: «У тебе не было племянница». Значит, кто-то их проинформировал, причем быстро. Если сейчас все обойдется, больше трогать не будут, решила я. Я снова легла и подтянула одеяло к лицу. Неожиданно я ощутила себя маленькой и беспомощной, как если бы мне было десять лет и я не могла убить трех-четырех таких мужиков за пятнадцать секунд ближнего боя. В Югославии так не было. Почему? Почему там я ничего не боялась? И чего я боюсь здесь? Я лежала и ждала, пока ответ не пришел сам. И я не была готова к такому ответу. Здесь я не чувствовала себя до конца правой.

«Все, Багира, хватит! — приказала я себе. — Нельзя об этом думать. Ты здесь только для опознания. Тебе даже убивать не придется — мужчины все сделают. Все, Багира! Спать!»

И вдруг меня как подкинуло! Ахмар! Если информатор навел боевиков на меня, то уж тем более он навел их и на него! А мужику так просто не отделаться… Я судорожно вытряхнула сумочку и вытащила битый, заклеенный скотчем и испачканный в пудре китайский калькулятор. Быстро набрала «0147.3226 —» и нажала сброс. Сейчас у Ахмара должен включиться «будильник» электронных часов, и он примет сигнал опасности. Я подождала, но подтверждения приема сигнала не было. Ждать дольше я не могла.

Я откинула одеяло, натянула джинсы и черную футболку, стремительно зашнуровала кроссовки и выглянула за дверь — «гость» уже ушел. Огородами и задними дворами, стараясь не поднять собак, я в считанные минуты добралась до вдовушкиного «поместья». Там, на той стороне широкой улицы, на веранде маленького дома горел свет. Вот свет качнулся, его закрыла чья-то тень, и из калитки вышли бородатые камуфлированные мужчины и в середине, с завернутыми за спину руками, — Ахмар Мехиев.

Я вгляделась: мужчин было шестеро, вооружение — стандартное, двигаются тихо, спокойно — не пацаны. Я присмотрелась внимательнее: вдвоем с Ахмаром мы бы их положили, но одна… в рукопашном, пожалуй что и нет.

Мне срочно нужен был Гром. Где-то сейчас, под утро, он должен заехать в поселок с партией сахара. Я тихо вползла в сиреневые кусты, развернулась и помчалась к Грому — его дом был по пути движения группы. Учуявший чужака тети-Дусин пес заворчал, несколько раз гавкнул и, лениво потянувшись, вышел посмотреть, кто это шарашится по ночам в его дворе.

— Тихо, Абрек, тихо, — прошептала я, и пес, еще раз зевнув, уселся у калитки, полностью перекрыв своим чемоданообразным туловищем путь к отступлению.

— Кто там? — отозвалась тетя Дуся на мой отчаянный стук.

— Теть Дусь, Андрей Леонидович дома?

— В Махачкале Леонидыч. Не приезжал еще сегодня, — недовольно произнесла хозяйка и выглянула из-за занавески, чтобы рассмотреть, что за женщина спрашивает ее постояльца в три — или сколько там — часов ночи.

Это в мои планы не входило, и я, перемахнув через невысокий штакетник, выскочила на улицу. На какой-то момент тучи снова набежали на полную луну, и я помчалась домой, стараясь побыстрее проскочить открытое посторонним взглядам пространство. И только забежав к себе в комнату, я перевела дыхание.

Я снова достала калькулятор, набрала «0147.3126+» и нажала сброс. Теперь, если на таком расстоянии ретрансляторы сработают, у Грома в машине включится «неработающий» датчик топлива, и он все поймет.

Я отошла к поленнице и села на теплое, шершавое бревно. Ответный сигнал должен был пробиться и сквозь стены дома, но я не хотела рисковать. Через четыре минуты калькулятор «самопроизвольно» выбросил на табло «0147.1385». Это означало, что Гром сообщение принял и будет в Светлом в пять утра. Я посмотрела на часы — было 03.24.

В конце улицы послышался рокот двигателя, и я спряталась за поленницей. Через какие-то мгновения по асфальту пронеслись — один за другим — два «УАЗа». «Это не для вас ли боевики „зачистку“ делали?» — прошептала я и перебежала поближе к штакетнику. Машины завернули направо, и было слышно, как они остановились. Хлопнула дверца, и через мгновение «УАЗы» вынырнули из-за поворота, промчались мимо меня и уехали туда, откуда приехали.

Нежданные визитеры серьезно меня обеспокоили — ничего подобного прежде не происходило. Похоже, Светлое на моих глазах попало в сферу особого внимания боевиков, и могло случиться так, что Грома схватят раньше, чем он что-нибудь предпримет. Но главное, примерно там, где хлопнула дверца одного из «УАЗов», находилась калитка, ведущая во двор семьи Щукиных.

Я перебралась через забор, перебежала улицу и пошла вперед, скрываясь от яркого лунного света под кронами вишен и абрикосов. В окнах Щукиных горел свет, но разглядеть, кто приехал, я не могла — все окна были закрыты занавесками. Я отошла на другой конец участка — подальше от собаки — и перемахнула через забор. Прокралась вдоль штакетника к сараю и обошла дом кругом, пытаясь найти незашторенное окно. Таких в доме не было. Тогда я пробралась к дровянику и стала ждать. Дом, несмотря на глубокую ночь, жил полноценной жизнью: слышно было, как хлопают створки мебели, звенит посуда, бегает по комнатам младшая девчонка Катя, кто-то разговаривает… А керосинки горели чуть ли не в каждой комнате.

Минут через сорок входная дверь открылась и из нее вышел пожилой чеченец. И его сопровождал… Купец! В свете встающего солнца я узнала его сразу. Это действительно был тот самый мужик, вышедший с прапорщиком Зиминым из ресторана «У Наташи»! Все было банально: крутой торговец оружием поймался на такой обычной человеческой слабости, как семья.

«Тихо, — сказала я себе, — тихо, Багира, расслабься. Расслабься и жди». Купец даже не стал провожать чеченца: просто выглянул, потоптался на крыльце, что-то тихо сказал на прощание и сразу же скрылся за дверьми. Я глянула на часы: 04.48. С минуты на минуту должен был появиться Гром. Я так же, как и пришла, выбралась на улицу и помчалась к себе домой. Ситуация складывалась препаршивая: Купца надо было брать, и немедленно, а Ахмар — в руках у боевиков! А тут еще и Грома нет.

Я добралась до дома и уселась возле Мухтара на бревнышко. Пес положил мне на колени свою голову да так, сидя, и задремал — он был очень стар.

— Багира, — тихо позвали меня со спины.

Я оглянулась: прямо за мной сидел на корточках Гром. Пес заворчал, но так и не проснулся.

— Гром, — жарко зашептала я. — Ахмара взяли!

— Я понял. Куда его повезли?

— Его повели в сторону колхозных садов. Наверное, к винным погребам! И еще: Купец — здесь!

— Охо-хо! — вздохнул Гром. — Где он — у Щукиных?

— Да.

— Один?

— Проводил какого-то чеченца. Сейчас с семьей…

Гром глянул на часы.

— Значит, так. Я — за Ахмаром. Если до восьми утра не появлюсь, бери Купца сама, ты справишься. Группу вызывай сейчас же, на девять утра.

— В поселок?

— Ни в коем случае! Нам еще стрельбы не хватало! На четвертую площадку. Я пошел.

Гром растворился в кустах, и я, не теряя времени, прошла к себе в комнату. Взяла калькулятор и набрала вызов группы сопровождения: «0148.3049+». Мне совершенно не нравилось нарушение заранее оговоренного порядка: я опознаю Купца, а группа захвата берет, но иногда только импровизация и способна спасти положение.

— Юля, — раздался за дверью голос дяди Лехи. — Ты не спишь?

Я быстро нажала «сброс», сунула калькулятор обратно в сумку и открыла дверь спальни.

— Нет, дядь Лех.

— Что, скоро уходишь? — печально поинтересовался он.

— Как получится.

— Ладно. — Дядь Леха помешкал и добавил: — Ни пуха, ни пера…

— К черту! — отозвалась я.

Через пять минут я отобрала все необходимое: деньги и документы — в лифчик, финку — в свою опустевшую дамскую сумку; перекинула сумку через плечо и вышла на улицу. Здесь уже вовсю светило солнце.

Я направилась прямо к дому Щукиных — только со стороны огородов. Внимательно осмотрелась, быстро и деловито пересекла открытую местность. Здесь, в саду, была беседка, из которой просматривалось все, что мне нужно: главный вход, веранда, зады дома, часть окон. Меня в беседке заметить было практически невозможно: крупные виноградные листья плотно покрывали всю эту легкую деревянную конструкцию. Пока мне оставалось только ждать.

В семь утра занавеску в спальне отодвинули, и я заметила промелькнувшую женскую фигуру в ночнушке. Затем во двор вышла Катька и, сбегав в туалет, направилась к курятнику. Затем вышла и мать. Видно было, что женщина довольна кратковременным приездом зятя. Некоторое время дощатые «удобства» на задах дома были заняты, но потом все снова стихло. Наконец из дома вышла старшая дочь Женя. Она встала на крыльце, глянула, прищурившись, на солнце, подошла к собаке, потрепала ее за холку и скрылась в сараюшке рядом с дровяником. Я глянула на часы: было уже 08.03. Гром не появился, вся ответственность легла на меня.

Проникнуть в дом незамеченной было невозможно хотя бы потому, что у крыльца бродил, звеня длинной цепью, огромный кобель. Я могла забраться в окно, но в деревнях окна, как правило, накрепко замазаны, и проникнуть через окно бесшумно я вряд ли смогу. Вот-вот должен был посетить уборную сам Купец, и, если за ним не станут внимательно наблюдать женщины, я его возьму прямо здесь, за домом. Я вдруг подумала, что моя позиция не очень удобна, и перебралась из беседки поближе к дому — за кучу дров. Здесь обзор был хуже, но брать посетителя уборной отсюда было, без сомнения, проще.

Пес что-то учуял и поднял лай на весь двор. Я вжалась в стену дома.

— Тихо! — заорал на собаку какой-то мужчина. Сердце мое екнуло: в этом дворе, кроме Купца, мужчин не было.

— Лорд! Кому я сказал — молчать!

Но пес не успокаивался. Слышно было, как его пнули под брюхо, и пес завизжал и смолк. Мужчина засвистел какой-то мотив, заскрипел половицами крыльца и тронулся в мою сторону — я слышала шлепанье тапочек по асфальтовой дорожке вдоль дома. Я еще сильнее вжалась в стену, когда из-за угла дома появился… Он! «Объект» спокойно направлялся к «удобствам».

Моя душа ликовала: в этот момент я готова была обнять и расцеловать весь мир, включая облаявшего меня пса. Купец шел в белых пижонских брюках, и, когда он скрылся за скрипучей дверью почерневшего от времени и многолетнего созерцания человеческих потуг строения, я дикой кошкой беззвучно проскользнула по тропинке к заветной двери и превратилась в слух, быстро отстегивая от своей сумочки ремень и доставая финку: и то и другое мне было необходимо прямо сейчас.

Когда зашуршала газетная бумага, я быстро просунула финку в огромную щель между дверью и косяком, откинула крючок и распахнула дверь настежь. «Объект» оторопело смотрел на меня, не понимая, что этой бабе здесь надо в самый ответственный момент. Додумать я ему не дала.

Получив точный удар в область шеи, «объект» откинулся назад, с силой ударился затылком о деревянную стенку и осел туда же, откуда только что пытался привстать.

Я схватила бесчувственное тело за ноги и стремительно выволокла его наружу. Распустила финкой брюки на четыре длинных полотна, крепко перетянула ими щиколотки и колени, перевернула «объект» на живот и, завернув руки назад, надежно связала локти и запястья. Ремень от сумки я продела в одно из крепежных колец и соорудила тонкую, крепкую и хорошо скользящую удавку. Оставался кляп. После минутного замешательства я взрезала белые трусы «клиента» и, аккуратно разжав финкой зубы Купца, тщательно уложила предмет нательного белья в ротовую полость «объекта».

— Ну вот, теперь ты полностью «упакован», — прошептала я своей жертве — «багаж» к транспортировке был готов.

Оставалась проблема самой транспортировки — здесь находиться было нельзя. Я приподняла и прислонила обмякшее, как набитый фаршем чулок, тело к стене сортира, поднырнула под него и привстала. Мужик весил килограммов восемьдесят! Я стремительно засеменила по выложенной плиткой дорожке в сторону огорода и поняла, что даже не могу поднять голову, чтобы посмотреть, куда именно иду!

Пройдя около сорока шагов, я уткнулась в штакетник, попыталась вспомнить, где здесь проход, но не смогла. Груз давил все тяжелее, а в глазах понемногу начало темнеть. Я пошла влево наугад и через пятнадцать шагов увидела пролом, протиснулась в него и почти бегом, на одном дыхании протащилась до самого конца огорода. Здесь начиналось кукурузное поле.

«Зар-раза! — ругнулась я. — Черт возьми, Гром, как ты себе это представлял?! Или ты думал, что Купец мне по случаю грузовик продаст?!»

Прямо передо мной был мелкий, но довольно широкий арык, и когда я попыталась его перешагнуть, то поняла: падаю! Я приземлилась лицом в кучу гнилой соломы, интуитивно в последний момент выпустив ношу из онемевших рук — иначе мой груз сломал бы мне шею. Голый пленник откатился на пару шагов и, когда я вытащила лицо из кучи, уже подавал признаки жизни. Я собралась и подошла поближе.

— Слушай! — тихо, но властно приказала я. — Сейчас я развяжу тебе ноги и ты пойдешь туда, куда я скажу. Понял?

Мужик оторопело смотрел на меня, но молчал: кляп я сделала надежный.

— Конечно, понял, — прокряхтела я, развязывая мужику только щиколотки: со связанными коленями он идти сможет, а вот убежать — вряд ли.

Мужик настороженно смотрел на меня. Наконец я закончила, поставила его на колени, затем в полный рост и потянула за удавку.

Но он идти со мной не хотел. Едва я попробовала тащить его силком, мужик дернулся и побежал на растопыренных ступнях прочь от меня, домой, к Щукиным. Я вцепилась в «поводок» изо всей силы. Но даже связанные вместе колени и удавка на шее не могли остановить его.

— Стой, гад! — прошипела я, но все было бесполезно: массивный мужик тащил меня за собой, как медведь собачонку. И лишь в середине огорода я подсекла его и уронила в пыль. — Сволочь! — чуть не заплакала я и, остервенев от такой несправедливости, быстро стащила с него удавку и стянула ею щиколотки. Затем перевернула его лицом вниз и стремительно забегала по огороду: откуда-то издалека память подсказывала — здесь во дворе можно найти решение проблемы.

«Вот оно!» — поняла я, когда увидела набитую мусором старую, ржавую садовую тележку — это было то, что надо.

Я схватила ее за ручки, вывалила мусор и потащила тележку за собой. Но пленника на том месте, где я его оставила, не было! Я огляделась: моя «добыча», извиваясь, пыталась скрыться в зарослях шиповника.

«Врешь, не уйдешь!» — прошипела я и вцепилась в покрытые густым рыжим волосом ноги. Я напоминала себе молодого воробушка, тянущего из плотной земли толстого, наглого и ужасно сильного червяка. Я подкатила поближе тележку, положила ее набок, запихнула огромное голое тело внутрь и поставила тележку на колеса. Теперь все было отлично: волосатые ноги торчали из тележки, как пестик из ступки, и сам он выбраться отсюда уже не смог бы никогда!

— Ну что, красавец, вперед! — скомандовала я и толкнула тележку.

Заржавевшие от возраста и дождей колесики вращались плохо, тележка норовила перевернуться на каждой кочке, но я упрямо продвигалась вперед — подальше от этого дома и все ближе к родному Тарасову. Мне оставались каких-нибудь полторы тысячи километров.

— Тоже мне, мужик в доме! — ругалась я. — Колесики не мог смазать!

Пленник отчаянно вращал глазами, но поделать ничего не мог — приходилось слушать.

Я дотолкала тачку до конца кукурузного поля, миновала старые, брошенные коровники и стремительно побежала вслед за своим транспортным средством вниз по склону. Колесики совершенно разработались, и тележка летела, как на крыльях. И только у скрытого в зарослях ивы ручья я поняла, что уже ничего не контролирую: не я управляла тачкой, а она — мной.

Мы влетели в ручей на полном ходу. Тачка несколько раз перевернулась, а я, пролетев по инерции метров десять, поскользнулась и с размаху плюхнулась в воду!

— Красиво летаешь! — услышала я восхищенный голос Грома и дружные аплодисменты. — Ты его не убила?

— Не знаю, посмотрите, — ответила я, пытаясь выбраться из вязкого черного ила.

— Живой! — Гром и Ахмар вытащили почти захлебнувшегося пленника из ручья и рывком поставили на ноги. — Что, сам не шел?

— Ни в какую! — гневно отозвалась я, стягивая мокрую футболку.

— Мы как раз на помощь тебе шли, — сказал Гром, распутывая ремень на ногах нашего «задания».

— Кто-то мне обещал, что его группа захвата будет брать! — вздохнула я, выжимая одежду. — Осторожней с ним: склонен к побегу…

— Ты и сама неплохо управилась… Стой! Ку-да?! — закричал Гром: пленник, осознав, что с нами его не ждет ничего хорошего, изо всех сил рванул в сторону. — Стоять! — Гром повалил мужика на землю и, стремительно развязав ему руки, снова связал, но уже иначе — локтями наружу. — Ты не девочка, чтобы я тебя на руках носил, гнида! Будешь дергаться, сделаю бо-бо! Понял?!

Гром снова рывком поставил голую жертву на ноги и легонько потянул перетянутые кисти вверх. Пленник замычал, а из глаз его покатились крупные, как бусины, слезы. Похоже было, что он понял.

— А почему он у тебя голый? — поинтересовался Ахмар.

— Других не было. Пришлось такого брать.

Ахмар осуждающе покачал головой, и в этот миг в поселке раздался выстрел. Еще один… еще…

— Пошли! — скомандовал Гром, и я, натянув на себя футболку, прыгнула на берег и бодро пошла впереди. За мной Гром толкал пленника, за ним, прихрамывая, шел Ахмар. Четвертая площадка была прямо за сопкой — километрах в пяти.

— Что с ногой, Ахмар? — полуобернувшись, спросила я.

— В яму неудачно приземлился.

— Так что они хотели?

— Деньги — что же еще! Обычное дело.

— Ты, конечно, не отдал?

— Нет, конечно, начфин же сожрет.

— Он бы отдал! — вмешался Гром. — Да я отговорил: ничего себе — три недели скупщиком работать, а потом все отдать! Пусть полежит до лучших времен!

— Ты, наверное, всю Чечню обобрал, Ахмар? — закачала я головой.

— Не-е… только половину. Вторую половину вон Андрей Леонидович ободрал.

— Разговорчики в строю! — весело рявкнул Гром. — Шире шаг!

Постепенно Ахмар начал отставать, и Гром пропустил его вперед нашей колонны. Ахмар прошел мимо меня, прихрамывая и держа руки прижатыми к груди, но я успела увидеть: на пальцах капитана Мехиева запеклась бурая кровь, а под ногтями шли толстые черные полосы.

— Ахмар, прибавь ход! — безжалостно потребовал Гром, и Ахмар «прибавил», захромав еще сильнее.

Когда мы добрались до четвертой площадки, она была пуста — никаких следов ОМОНа.

— Ну вот тебе и обеспечение операции! — невесело усмехнулась я. — Можно покурить и оправиться. Выход через пять минут.

Но Гром моей шутки не поддержал и уверенно направился к ближайшим кустам. Я проводила его взглядом и увидела, как из кустов быстро и бесшумно, один за другим, возникли четверо бойцов в камуфляже. Один поздоровался с Андреем Леонидовичем за руку и приглашающе махнул нам.

— Двигай кости! — ткнула я кулаком в бок свой «багаж» и погнала его вперед.

На открывшейся нашему взору миниатюрной полянке сидели и стояли шесть человек. Здоровые, бритые парни спокойно и внимательно рассматривали «гостей». Один из них — тот, что здоровался с Громом, — определенно был старшим.

— Что это он у вас голый? — поинтересовался командир.

— Мне так больше нравится, — с вызовом ответила я, совсем не желая объяснять, в каких условиях его брала.

— Так не годится, — качнул головой старший. — Он у нас будет светиться, как дырка в трусах. Хрящ!

— Да, Майк! — откликнулся сидящий рядом с кучей веток боец.

— Раздень бородатого — он больше не нужен.

— Есть, Майк, — спокойно ответил Хрящ и в два приема раскидал ветки — под кучей лежал крепкий, густо заросший кавказец в таком же, как и сам Хрящ, камуфляже.

Кавказец сразу сел, и я поразилась, с каким достоинством он это сделал. Хрящ встал перед ним на одно колено и принялся расшнуровывать ему ботинки — сначала один, затем второй. Снял ботинки, носки, расстегнул и стащил брюки…

Бородач смотрел прямо перед собой все с тем же спокойствием.

— Смотри, Андрей Леонидович, какой мужик! — пихнула я Грома локтем.

— Не засматривайся, — мягко усмехнулся Гром. — В нашем деле это плохо кончается.

Бородач заметил посаженного недалеко от него голого Купца и впился в него взглядом.

— Что смотришь? — усмехнулся все замечающий Майк. — Вместе в школе учились? Или понравился?

— Сека, — негромко позвал Хрящ. — Держи, — и кинул откликнувшемуся бойцу уже снятую одежду. — Одевай второго. А что с этим, Майк?

— Я же сказал: он не нужен. И смотри, тебе еще куртку снимать…

— Зна-аю, — протянул Хрящ, за ворот оттащил бородача в сторону, медленно навинтил глушитель и, прижав голову кавказца к земле стволом, отвернулся и нажал спусковой крючок. Тело бородача дернулось и размякло.

— Ну вот, — с удовлетворением сказал Хрящ, разрезая путы на руках и бережно снимая с трупа куртку. — Больше не будет по горам шастать.

Гром обнял меня за плечи.

— Приедем домой, я тебя в Луна-парк свожу, хочешь?

— Спасибо, Гром.

— Бек! — позвал старший. — Выходи на связь.

— Есть, Майк, — откликнулся Бек. — Сойка, Сойка, я — Синица. Как слышите? Прием. Вас слышу хорошо. — Бек протянул рацию командиру. — Майк! Сойка на связи.

— Давай сюда. Сойка, я — Синица. Голубь сел. Пшена нет. Играй вторым на восемь-два. Как понял? Прием. Конец связи.

Старший оглядел бойцов, нас, наш «багаж» и махнул рукой на юг.

— Идем на вторую площадку. Хрящ — со мной впереди, арестованного поведет Сом, замыкает колонну Гвоздь. Вопросы есть? Нет вопросов. Вперед!

Бритые камуфлированные парни пропустили вперед Майка и Хряща, затем Бека с рацией, потом нас, затем пленного, и колонна вытянулась и пошла, оставив позади себя только труп неизвестного мужчины атлетического телосложения кавказской национальности в синем нательном белье.

Дорога вела в горы; мы медленно, но верно поднимались все выше и выше. Вероятность встретить боевиков была не слишком велика — по крайней мере, на наших картах чеченские посты и опорные базы не значились. Я двигалась легко, чувствуя, как соскучилось тело по нормальной физической нагрузке. Купец давно уже не артачился и покорно шел, лишь изредка подталкиваемый в спину большим, усатым и молчаливым бойцом по кличке Сом. Шли без привалов, и я видела, как хочется всем поскорее уйти с этой земли и снова ощутить себя своим среди своих — хотя бы на десять километров вокруг.

Я впервые почувствовала эту свою внутреннюю чужеродность в Югославии, и мне понадобилось около полутора недель, чтобы хоть какие-то стены, сопки, люди начали вызывать во мне теплые, домашние чувства.

К восьми вечера группа вышла на площадку номер два. Я не вполне понимала, зачем гонять нас за двадцать километров, если вертолет мог нас забрать практически из любой точки республики. Но, видимо, не из любой.

— Хрящ, Гвоздь, — распорядился старший. — Вперед.

— Есть, Майк, — тихо отозвались бойцы и поползли в сторону площадки: Майк, видимо, хотел проверить, насколько она чиста.

Мы сели и замерли: день ходьбы утомил всех.

— Слышь, Майк, ты где в 74-м был? — поинтересовался у старшего Гром.

— Там же, где и ты, Андрюха. Ты что, забыл?

— Тебя не помню, — признался Андрей Леонидович.

— Ну а инструктора нашего, Лопату, помнишь?

— Еще бы! Его и не упомнить! — хохотнул Гром.

— Помнишь, как он с танцев с фингалом вернулся?!

Мужики рассмеялись — похоже, они учились у одних и тех же инструкторов.

— Никто ведь не верил! Я тогда на пари четыре килограмма пряников выиграл! — засмеялся Майк. — Чтобы Лопата, и с фингалом пришел? Да не может быть! — картинно изобразил он наивное недоверие курсантов.

Через десять минут бойцы вернулись и доложили, что площадка чиста. Единственным недоступным для проверки отсюда местом оставалась гряда камней слева, но времени осмотреть и ее уже не было — в небе слышался рокот приближающегося вертолета. Майк спокойно и терпеливо ждал.

Вертолет объявился внезапно — прямо из-за сопки. Зеленая пузатая стрекоза быстро шла на посадку в точно указанное на карте место, в точно указанное по рации время.

— Встать! — скомандовал Майк. — На посадку бего-ом…

И в этот момент из гряды камней в сторону вертолета стремительно протянулась белая толстая нить.

— Ложись! — крикнул старший. — Занять оборону!

Вертолет пыхнул изнутри ненатуральным оранжевым светом и завалился набок. Из каменной гряды к нему протянулась еще одна нить, и вертолет, разваливаясь в воздухе, по частям начал осыпаться вниз. И в этот миг на нас обрушился град пуль.

— Хрящ, засек?! — спросил Майк.

— Да!

— Сделай их, и уходим!

Хрящ достал из-за спины короткую трубу гранатомета, прицелился и выстрелил. По горам прокатилось многократное эхо. Майк поджег и раскидал одну за другой три дымовые шашки, и мы стремительно рванули обратно — чтобы успеть перевалить за бугор и уйти из зоны обстрела.

Мы бежали вниз по той же тропе, по которой весь день добирались до площадки. Сейчас наша жизнь зависела только от нас самих.

Примерно через час стало ясно, что нас не преследуют, и Майк разрешил перейти на шаг.

— Что скажешь, Андрюха? — спросил Грома Майк.

— Ничего хорошего. Нас ждали.

— То-то и оно! — усмехнулся Майк.

— Я думаю, — продолжил Гром, — надо добраться до одной из дальних площадок и вызвать вертолет не раньше чем за два часа до реальной встречи. Лучше за час.

— Они не очень это любят, — напомнил Майк.

— До звезды. Зато людей сохраним. Я думаю, шестая площадка — то, что надо.

— Пожалуй, — согласился Майк. — Только придется через Светлое проходить. И уж очень далеко.

— Может, и к лучшему, что через Светлое, — предположил Гром. — Никто не ждет.

— Никто не встретит, — в тон поддержал Майк.

— Если повезет, то машина моя еще стоит за селом; я ее во дворе МТС поставил, — высказал надежду Гром. — Все ж не пешком топать…

Назад нам пришлось идти всю ночь. Майк разрешил два привала, и я немного пришла в себя от этой отнимающей ясность ума потной, безостановочной, как автоматическая стрельба, гонки. Незадолго до рассвета мы вышли к Светлому.

— Хрящ, Сом, — приказал Майк. — Проверьте поселок и быстро — назад. Не застревать.

— Я с ними схожу, Майк? — попросилась я. — Местность знаю, проведу быстро.

— Смотри, Юлька, — разрешил Майк. — Без накладок!

Я провела ребят даже короче, чем когда покидала поселок: к ручью мы вышли немного выше, чем сэкономили себе минимум шесть-восемь минут хода. А дальше как по писаному: вдоль кукурузного поля, мимо щукинских огородов, прямо к дядь-Лехиному дому. Отсюда до края поселка было рукой подать.

— Ребята, я зайду? — посмотрела я на Хряща.

— Только быстро: одна нога здесь, вторая — тоже.

— О\'кей.

Я тихо промчалась по огороду до дома дяди Лехи. Во дворе никого не было, и я быстро нырнула в темноту слегка приоткрытой двери. Я опоздала — я чувствовала это так же ясно, как видела стену. Ленка лежала обнаженная на полу своей комнаты, и не надо было даже трогать ее, чтобы понять: это труп. Я все-таки пригляделась и увидела тонкую струйку из входного отверстия возле уха. Дяди Лехи не было в доме вообще. Похоже, их обоих заставили заплатить по моим счетам.

Я прикрыла Ленке глаза и вышла во двор. В конуре тихо поскуливал Мухтар. Я подошла и отстегнула цепь — живой должен жить.

— Придется тебе самому о себе думать, старик, — тихо сказала я. — Уходи.

Но Мухтар не хотел никуда уходить и лишь тихо, жалобно поскуливал.

— Ну как знаешь, старик.

Я прошла мимо поленницы к ребятам и повела их по самому короткому обходному пути. Через десять минут мы убедились, что путь вдоль края поселка чист, и повернули назад. До рассвета оставалось каких-нибудь полчаса.

И в это время далеко впереди раздались выстрелы. Мы переглянулись и побежали навстречу выстрелам изо всех сил — стреляли по нашим. Мы встретили их у ручья. Лоб в лоб.

— Хрящ! — заорал перебирающийся через ручей Майк. — В поселке чисто?!

— Чисто!

— Точно?!

— С краю по-любому пройдем!

— Секу ранили — вон Гвоздь тащит.

Я всмотрелась: ручей уже переходили и остальные члены группы: Гвоздь в обнимку с Секой, Ахмар, Гром с пленным, Бек с вещмешками и автоматами.

— Что случилось? — подлетела я к Грому.

— Засада. Там, где поворот к ручью.

Меня бросило в краску. Я должна была вести разведчиков строго по будущему маршруту отряда. Только тогда разведка имеет смысл. Но я сократила дорогу и, может быть, этим сохранила жизнь себе и разведчикам, но подвела всю группу.

— Бего-ом марш! — скомандовал Майк, и группа потянулась вслед за ведущими ее разведчиками — Хрящом и Сомом.

— Ты-то как прошла?! — крикнул на бегу Гром. — Я думал: тебя молча взяли — ни стрельбы ведь не было, ничего…

— Я маршрут изменила, — чуть не плача, призналась я.

— Надо было Майку подождать, пока вы вернетесь. Поторопился! — попытался выгородить меня моментально все понявший Гром.

— Брось, Гром! При чем здесь Майк?! Я изменила маршрут!

— Ладно, потом покаешься! — жестко прервал меня Гром. — Если доживешь.

Мы пересекли центральную заасфальтированную улицу и вступили на территорию колхозных садов. Здесь нас увидеть было уже практически невозможно: плотные ветки надежно прятали все, что попадало в их сень. Или засада была малочисленной, или мы просто всех опередили, но стало ясно: группа вырвалась. Купец понял, мимо какого шанса прямо сейчас его проводят, но поделать ничего не мог: кляп во рту и Сом за спиной делали любые надежды несостоятельными.

Сады кончились, и метров через шестьсот Гром привел нас на МТС бывшего совхоза-техникума «Светлое». Его «газон» стоял с задранным капотом и открытыми дверцами, совершенно неприметный между такими же полуразобранными бывшими автомашинами бывшего «советского хозяйства».

— Слава тебе, господи! — выдохнул Гром и в считанные минуты завел своего стального коня. Бойцы попрыгали в кузов, затянули наверх пленника и раненого, и машина тронулась.

Майк достал карту. Я знала, о чем он думает: сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до шестой площадки, и когда сообщать о нашей готовности «наверх». Солнце уже встало.

Впереди нас ждали три мелких чеченских селения, и Гром уступил место за рулем Ахмару, а бойцы легли на пол.

— Когда доберемся?! — спросил Грома Майк.

— Часа через два.

— Пора сообщать, — сказал Майк. — Бек, рацию! О-па! Сойка, Сойка, я — Синица. Как слышите? Прием. Вас слышу хорошо. Коробка открыта. Голубь ждет в чемодане. Пшена два кило. Играйте шестым на десятый. Не понял! Почему пятым?! Шестым, говорю, играй! Понял: пятым на одиннадцать. Конец связи.

— Они что, охренели? — поинтересовался Гром.

— Точно. Хотят, чтобы мы были на пятой площадке к одиннадцати. Успеем?

— Успеть-то успеем, только там пост обозначен. Надо Ахмару сказать.

Гром заколотил кулаком по кабине, и «газон» остановился.

— Что случилось, Леонидыч? — недоумевающе высунул голову из кабины Ахмар.

— Давай на пятую площадку.

Ахмар задумался.

— Там же пост! Ну ладно. Минут через пятнадцать полезайте под брезент.

Гром кивнул.

Машина тронулась, а ровно через пятнадцать минут Гром подал знак, и бойцы начали разматывать брезент над нашими головами. Солнце моментально нагрело плотную ткань, и дышать стало нечем. Хуже всего было Секе; он лежал рядом со мной, и я слышала, как порывисто дышит раненный в плечо боец.

Вскоре «газон» плавно затормозил и встал. Я прислушалась: за бортом говорили на чеченском.

— Эй, вылазь! — услышала я голос Ахмара и, откинув полог и щуря глаза от ослепительного света, приподнялась над бортом. Рядом с машиной стояли два вооруженных горца: старик и подросток.

— Откуда? — спросил меня старик.

— Из Грозного, — измученно выдавила я. — Беженцы.

Подросток явно хотел забраться в машину и посмотреть, что везут с собой эти русские. Но старик подростка недолюбливал — это было видно даже без знания языка.

«Давай, дед, пропускай!» — уговаривала я его про себя: мне не хотелось, чтобы Хрящ поступил с ними так же, как и с тем, в синем нательном белье.

— Из Грозный? — повторил старик и решительно махнул рукой. — Езжай!

К пятой площадке мы добрались на семнадцать минут раньше оговоренного времени. Это была окраина стертого с лица земли бомбовой атакой поселка. Мы остановились у взорванной заправки, но Гром, перекинувшись парой слов с Майком, провел машину на тридцать метров дальше и спрятал ее под крышу сгоревшего кафе. Никто из кузова не выходил: я успела прочитать на ржавом щите у бывшего входа написанное размашисто и призывно приглашение — «Добро пожаловать». Отсюда, изнутри бывшей точки общепита, должна была читаться надпись «Счастливого пути», но краска от температуры где оплавилась, где отвалилась, и из всего пожелания читались только два символических слога «час» и «ти».

Ровно в 11.00 с востока донесся отдаленный рокот. Бойцы замерли: никто не хотел сглазить наше благополучное отбытие на историческую родину. И в этот момент из уничтоженного, казалось, поселка выехал грузовик.

— Черт! — ругнулся Майк. — Этого только не хватало!

До грузовика было еще далеко, но мы видели даже отсюда: в кузове сидят люди в камуфляже.

— Майк! — обратился Хрящ. — Давай их из «мухи» долбанем!

— Не надо, — попросил Гром. — Могут проехать мимо.

— Мимо нас? — усмехнулся Майк. — Хрен они, Андрюха, проедут! Точно, блин, тормознутся. Нам здесь только пары чеченских рот не хватает… для полного счастья.

Машина приближалась к кафе. «Заметят, — сокрушенно подумала я. — Заметят и остановятся». Я всмотрелась в тех, кто ехал в кузове. Такие же бритые молодые парни, может быть, даже слишком молодые, в таком же камуфляже и с тем же оружием… на таком же «газоне». Что за странная война, где противники так похожи?! Я даже успела подумать, что у них дома в таких же, как и у меня с Громом, «стенках» лежат простые советские паспорта со стандартными фотографиями и одинаковыми черными милицейскими печатями.

«Газон» подъехал еще ближе и почти поравнялся с кафешкой, когда рокот вертолета раздался прямо над нашими головами. Чеченцы как по команде задрали головы вверх, и только один, совсем мальчишка, смотрел прямо на меня — глаза в глаза. И в этот момент машина ослепительно вспыхнула и взорвалась! Время спрессовалось в плотный «слоеный пирог» — я увидела все, каждый, казалось, неотличимый от других миг. Мальчишку кинуло вперед — на меня — и тут же повторно ударило в спину, и тогда он исчез, растворился в огне и клочьях, сам став огнем и клочьями взрыва. Мимо просвистел осколок, и я запоздало, почти автоматически пригнулась. Наступила полная тишина…

Я не знаю, сколько пролежала на горячем железе днища, когда сквозь вибрирующую тишину проник первый звук. И это снова был рокот вертолета. Я приподнялась. От «газона» уже почти ничего не осталось — только оранжевое пламя над черным обгорелым остовом. А в десяти-пятнадцати метрах вокруг то там, то здесь валялись разорванные почерневшие куски человеческой плоти. Огромная зеленая боевая машина с закрашенными бортовыми номерами совершила круг над пепелищем и опять зашла прямо на нас. Вертолет выпустил по останкам машины еще одну ракету и начал поливать из пулемета, не оставляя шансов никому. Я снова спряталась за борт.

— А ведь это нас долбят, — с одышкой проронил лежащий рядом Майк. Я глянула на старшего и не узнала его: лицо Майка было искажено невероятной болью.

— Дай-ка мне рацию, Бек, — тихо попросил Майк.

— Не надо, Майк, — положил ему руку на плечо Гром. — Хватит.

«Стрекоза» сделала еще один круг, покачиваясь и вращаясь, повисела над пепелищем и ушла туда, откуда пришла, — на восток.

Мы сидели в кузове под черной, дырявой от огня и ржавчины крышей бывшего кафе и молчали.

— Майк, — первым нарушил молчание Хрящ. — Скажи, кого мы тащим? Что за фня? Никогда такого не было!

— Вот и займись, может, и узнаешь, — устало обронил Майк.

— Подожди, капитан, — вмешался Гром. — Что значит — займись?!

— Да кончать его надо! — взорвалась я. — Пока мы его тащим, нас так и будут долбить!

Гром быстро глянул на меня, потом на пленника — тот отчаянно вращал глазами, пытаясь сообразить, к чему это все приведет.

— Правильно, — поддержал меня Майк. — У нас и так уже раненый! С меня хватит!

— Не-е, — не соглашался никак Гром. — Что я Петрову скажу — не донесли?

— А хотя бы, — устало проронила я. — Я знаю, что с ним нам не выйти. И с меня тоже хватит. Его надо кончать.

— Не-ет, подожди, подожди, — поддерживая игру, заартачился Гром. — Как так — кончать?! Может, он скажет что-нибудь?

Глаза пленника почти вылезли наружу от ужаса неизвестности.

Хрящ взял его за ступни, обмотал их тонким капроновым шнуром и привязал к рукоятке борта.

— Сека! — позвал Хрящ. — Тьфу, черт! Ты же ранен. Со-ом! Принеси-ка углей.

— Много?

Хрящ нагнулся и внимательно посмотрел пленному в глаза.

— Да нет, много здесь не понадобится. И прими его, — добавил он уже спрыгнувшему за борт Сому. — Смотри, чтоб головой не стукнулся — мне он в сознании нужен.

— Ла-адно. — Сом аккуратно принял Купца за плечи и медленно перетащил тело за борт.

Купец, привязанный за щиколотки к рукояти кузова, повис вниз головой, как большая камуфлированная «куколка» гигантского насекомого.

Хрящ спрыгнул вниз и быстро выдернул кляп. Разжатые в течение почти суток челюсти Купца не слушались, и он так и висел с раскрытым ртом и вытаращенными глазами. Мы с Громом переглянулись: все было понятно.

От пожарища потянуло тяжелым удушливым смрадом. Купец закашлялся. Майк спрыгнул вниз и с ненавистью, но несильно пнул Купца ботинком.

— Что! Голос подал, гнида?!

Купец закашлялся еще сильнее. Кровь уже прилила ему к голове, и лицо быстро, на глазах багровело.

— А-пу-си-е, — с трудом выговорил он.

— Что?! Не понял! — Майк пнул его еще раз. — Опустить?

— Ат-пус-ти-те меня, — почти внятно повторил Купец. — Я из ГРУ-у, — выдохнул он.

— Это что такое? — смешливо поинтересовался Гром. — Главное рэкетирское управление?

— Разведка… — Купец перевел дух. — Армейская.

— Ух ты, какие мы важные! — засмеялся Майк. — Щас я проверю, какое ты ГРУ!

Сом уже притащил на ржавом железном листе кучку пылающих углей и положил их недалеко от головы подвешенного. Ветер повернулся, и дышать стало легче — смрад понесло в сторону. Хрящ деловито ослабил пленному брючный ремень, задрал штаны до самых икр и снова стянул их ремнем. Покопался в углях, выбрал один покрупнее и быстро сунул его Купцу в промежность. Пленный заорал, тело его заходило ходуном, но стряхнуть источник боли он не мог.

— Что надо?! — выл он. — Я скажу!!! У — уб-берите!!!

— Ну вот, а ты говорил — ГРУ! — удовлетворенно произнес Майк. — Ты не ошибся? Может, ТРУ или СРУ? Так на кого ты, говоришь, работаешь?

— У-бери-те! — умолял Купец, уже почти черный от натуги и прилива крови.

— Хрящ, убери, — распорядился Майк. — Он сейчас все скажет.

К пленному подсел Гром.

— Имя, фамилия, должность, с кем работаешь. Начали.

Катька Щукина не врала: Купец действительно был военным и работал в «округе». Все свои операции Купец проводил исключительно по распоряжению своего непосредственного шефа, полковника Сечкина.

Полномочия у шефа были большие: ради своих интересов он реально мог угробить не то что такую группу, как наша, но и крупное армейское подразделение. А интересы у шефа тоже были серьезные.

Через некоторое время Гром снял Купца с подвески и, дождавшись, когда тот придет в себя, снова продолжил допрос.

Он практически закончил, когда к нам подлетел Бек.

— Духи! — коротко сказал он и ткнул рукой в линию горизонта. Там, на самой кромке сопки, отчетливо различались крохотные силуэты грузовиков.

— В машину! — скомандовал Майк.

Пленного подхватили, закинули в машину, и через какие-то секунды Гром уже выводил свой «газон» на дорогу. Нам надо было срочно исчезнуть.

Майк сосредоточенно изучал карту, но в данный момент он Грому вполне доверял — сделавший по здешним объездным дорогам порядка десяти рейсов, Андрей Леонидович знал местность на практике.

Вскоре Гром свернул с грунтовки вправо и повел машину прямо по склону вниз. Бойцы, не ожидавшие такого, настороженно переглянулись, и даже Майк встревожился. А Гром, применив свой излюбленный трюк, въехал в русло и повел машину вниз по течению, разом исчезнув из зоны возможного поиска. Нас затрясло, и я вцепилась в Хряща, чтобы меня не выкинуло за борт. Но хуже всего было Купцу: пленника положили посреди кузова, и он отчаянно изворачивался, чтобы не треснуться о прыгающее дно головой и сохранить в относительном покое обожженные гениталии. Это не удавалось, и он морщился и вскрикивал на каждом булыжнике, попадавшем под колеса.

Километра через четыре отчаянной тряски Гром выехал на берег и повел машину почти вертикально вверх. Бойцы съехали по скользкому металлическому дну назад, и один на другом с ужасом ждали конца этого циркового путешествия. Грузовик наконец выбрался на дорогу и остановился.

— Куда теперь, Андрюха? — свесившись через борт, заглянул в кабину Майк.

Гром вылез и достал карту.

— Может, через Семеновское уйдем? — предложила я.

— Я тоже так думаю, — согласился Гром. — Далековато, но надежно. Зона контролируется полевым командиром Зелимовым, но постоянных постов нет. Можем и проскочить.

— И подъехать можно близко — я правильно понял? — повернулся к нему Майк.

— Бензина маловато, — вздохнул Гром. — Но километров на пятнадцать еще есть. Давай, Ахмар, садись за руль, тут рядом поселок будет.

Ахмар быстро сменил Грома за рулем и повел машину вперед — к Семеновскому ущелью.

Мы успешно миновали две или три отары овец; пастуха видно не было, но мы на всякий случай ложились на раскаленное солнцем дно каждый раз, когда Ахмар стучал кулаком в стекло заднего окна. А потом двигатель несколько раз чихнул и заглох — бензин иссяк. Грузовик мчался вниз по дороге, все звуки из кузова неработающей машины казались сюрреалистичными: грохот каждого наезда колеса на камень, в такт ему — звяканье автоматов о дно, шорохи и посвисты ветра.

Ахмар вел грузовик так долго, как мог, но машина все-таки остановилась, и мы посыпались из кузова, как яблоки с дерева. Некоторое время Майк вел группу по дороге, затем, посовещавшись с Громом, переместился выше по склону, и, перевалив через бугор, мы пошли по узкой, но хорошо протоптанной тропе.

Ноги мои почти не слушались, а исцарапанное, побитое, пропитанное соленым потом тело болело и щипало. Солнце жарило сильнее и сильнее, и даже прохладный горный ветер уже не облегчал страданий — слишком я устала. Пленник шел раскорякой, но ходко — не филонил. И только раненому Секе становилось все хуже и хуже. Гвоздь уже почти тащил накачанного обезболивающим бойца на себе — сказывалась потеря крови.

Мои, вроде такие прочные, кроссовки полопались, и я опасалась, что до места назначения не дойду. «Да, — подумала я. — Похоже, единственный способ добыть здесь обувь — попросить Хряща кого-нибудь пристрелить!» Но шутка почему-то не сработала, и мне было так же трудно.

Неутомимый Сом шел сбоку группы с горстью камней в руках и расстреливал неосторожно попадавшихся на пути крупных зеленых ящериц.

— Сом! — ядовито поинтересовалась я. — Ты в детстве кошек по подвалам не мучил?

— Дура! — обиделся боец. — Я посмотрю на тебя, как ты их хавать будешь — жрачки-то нет!

Сом был прав: «жрачки» действительно не было. Я подумала, что запас продуктов наверняка брошен там, у ручья, где ранили Секу.

Около пяти дня Майк остановил отряд, пару минут «поколдовал» вместе с Громом над картой и повел группу вбок от основного маршрута. А через двадцать минут мы обнаружили себя в маленькой, как петербургский двор, долинке с полуразвалившимся домиком на склоне.

— Дневка! — объявил Майк. — Ужинать и спать!

Гвоздь тут же отправился на вершину сопки — караулить, а Сом принялся выламывать из прогнившего потолка длинные хрупкие доски — другого топлива вокруг не было.

Я села возле стены, вытянула побитые ноги вперед и поняла, что именно так должна себя почувствовать моя душа на том свете — наконец-то отдых! Но беспощадный Сом сунул мне нож и высыпал содержимое вещмешка — сорок семь ящериц.

— Выпотроши, пожалуйста, — тихо попросил он. — Только шкурку не снимай.

— А может, их так запечь? — попыталась отвертеться я.

— Так нельзя: сверху обгорит, а внутри не пропечется, — назидательно объяснил Сом, и я, вздохнув, принялась за работу.

Бек уже спал — ему предстояло сменить Гвоздя на посту через пару часов. Пленному по случаю предстоящего ужина снова перетянули ноги, но развязали руки, и он, охая, растирал занемевшие, набухшие кисти.

Вскоре костер прогорел, и Сом запек и справедливо разделил ящериц между всеми. Больше всех досталось мне и Секе — солдат был совсем плох и постоянно мерз. Бойцы начали снимать тонкие почерневшие шкурки и старательно обсасывать нежное ящеричье мясо. Это было очень вкусно: тончайшие ребрышки прожарились насквозь и приятно хрустели на зубах, а вдоль хребта тянулись тонкие и удивительно сладкие полоски мяса. Я подсела к Секе поближе, чтобы помочь — ему трудно было снимать шкурку одной рукой.

— Давно ты в этом отряде? — поинтересовалась я.

— Второй месяц, — тихо ответил Сека.

— А почему именно сюда решил?

Сека пожал плечами.

К нам подсел Сом — наверное, выручать Секу.

— Понимаешь, Юль, мы все здесь чувствуем себя нужными. Это не просто работа за деньги. Я, знаешь, встречал одного… так он говорит: делаю, мол, что умею. Это неправильно. Делать, что умеешь, можно и на «другой стороне». Так?

Я кивнула головой.

— А ты почему не ешь? — спросил пленного Майк.

Я посмотрела: Купец не притронулся ни к одной из положенных перед ним четырех крупных ящериц.

— Может, тебе их шампанским смочить? — дружелюбно поинтересовался Гвоздь.

— Яйца ему надо шампанским смочить! — грубо пошутил Хрящ, и бойцы рассмеялись.

— Ничего, — утешил пленного Майк. — Придем в Дагестан, тебе их там смочат!

Бойцы зашлись от хохота.

Купец гневно сверкнул глазами, но промолчал.

— Ты, главное, когда окунать будешь, меру знай, — слабым голосом вставил раненый Сека. — А то захмелеешь.

Парни попадали навзничь, давясь смехом.

Купец прикрыл глаза и только нервно напрягал челюсти. Я поднялась и подошла к нему.

— Все равно ведь не будешь, — забрала еду и разделила между бойцами.

— Этот кусок Беку, — сразу вмешался Сом, отобрав самый крупный.

— Слышь, «мамка», — поинтересовался у Сома Хрящ. — А чем ты нас перед сном укроешь?

— Так вот, здесь кошма есть. — Сом вышел в соседнюю комнату и выволок оттуда огромный кусок толстой серой кошмы. — Чеченцы нам оставили.

Бойцы расположились на полу, поместив посередке меня, раненого Секу и пленного Купца, и укрылись. Сом оставался у костра, чтобы вскоре сменить на посту Бека.

— Сом, — отдал распоряжение Майк, — костер так не оставлять. Прогорит — потуши.

— Есть, Майк, — сказал Сом.

— И еще, Сом, — подражал командирскому тону Майка Сека. — Здесь в кошме блохи, смотри, чтоб мы не нахватали…

— И мышей отгоняй! — подначил Хрящ. — Я мышей боюсь.

Я укрылась с головой и тихо хихикала.

— А за «краник» подержать никого не надо?! — свирепо поинтересовался Сом.

— На-адо!!! — дружно откликнулись бойцы.

— Все, сопляки! Спать! — рявкнул Майк. — Нам еще ночь топать!

— Есть, Майк! Слушаюсь, Майк! Какие базары, Майк!

Когда меня затрясли за плечо, я подумала, что проще умереть, чем подняться, но немного полежала и постепенно пришла в себя. Бойцы тихо и споро собирались. Пленному снова стянули руки, развязали ноги и вернули на место кляп. Хрящ сбегал на сопку и привел оберегавшего нас в эту смену Гвоздя. Секе финкой вырезали из кошмы безрукавку: парня трясло все сильнее и сильнее. Но, когда его подняли на ноги, оказалось, что идти он уже не может.

— Сом, — тихо распорядился Майк, и через минуту Сом вернулся с двумя жердями — для носилок. Теперь раненого предстояло нести.

Я смотрела, как парни поднимают бойца, и думала: «Ну хорошо, сейчас нас восемь; Секу можно тащить. А если бы было трое? Да еще и этого козла надо волочь — тогда как?» Наши инструкторы говорили, что товарища бросать нельзя. Но тут же напоминали, сколько труда и государственных средств тратится на каждую операцию. Выбор так и оставался за человеком.

Мы вышли из домика и тронулись по узкой, едва заметной в слабых отблесках закрытой облаками луны тропинке. Тропинка шла то вверх, то вниз, и постепенно я «расходилась». Рваные облака время от времени закрывали ночное светило, и отряд оставался в первобытной тьме — настолько полной, что даже тропинку нельзя было рассмотреть, не нагибаясь. Включать фонарь Майк не разрешал.

Постепенно по низу долины начали появляться вытоптанные скотом лужи, затем — целые пруды, и вскоре зажурчал маленький, но настоящий ручеек. Появились заросли каких-то крупнолистых кустарников, огромные мокрые от росы и постоянного подтопления ручьем поляны. В одном из таких мест за час до рассвета Майк и остановил группу.

— Дальше поселок, — сказал он. — Быстро не пройти. Сейчас лучше не пробовать — можем до света не успеть.

Мы забрались в наваленную у одинокой полуразвалившейся стены колхозного коровника кучу гнилой соломы, укрепили стенки своего убежища саманными блоками и прутьями и остановились на дневку — самую долгую, какую только я могла себе представить. Я просыпалась, переворачивалась на другой бок и снова проваливалась в тяжелый, муторный сон без сновидений. Я слышала, что остальные так же просыпались, ворочались в осыпающейся за воротник соломе, засыпали… пока к шести вечера мне не стало абсолютно ясно: все, больше я спать не могу! Я покопалась под собой, вытащила прутик и попыталась провертеть в соломе дырку.

— Не надо, — раздался справа тихий голос Грома.

Я прислушалась. В какой-то момент мне даже показалось, что я что-то слышу, но вокруг было тихо. Я вздохнула, и тут же где-то совсем близко захрустела солома.

— Иди сюда! — прозвенел девчоночий голос.

Я замерла.

— Ну иди же! Смотри, что я нашла.

Я напряглась. «Неужели мы что-то оставили снаружи? Что?» — панически заметались в голове мысли.

— Это старый ботинок! — разочарованно сказал мальчик.

— И ничего не старый! А вот… А-а-а! Нога! — заверещала девчонка.

Я поняла, что пора выходить, и рывком высунула голову наружу.

— Не трогайте моего друга! — ослепшая от света, наугад потребовала я и почувствовала, что из уст обсыпанной соломой, всклокоченной женской головы, торчащей из стога, это могло прозвучать так же страшно, как «Отдай мое сердце» где-нибудь на кладбище у свежей могилы.

— А ты кто? — не испугалась девчонка.

Я вгляделась: прямо на меня смотрели два русских ребенка лет пяти-шести.

— Юля, — с независимым видом представилась я и поднялась наконец во весь рост.

— А кто твой друг?

Я быстро глянула на ботинок — он был «штатский» и принадлежал Ахмару.

— А кто твой? — перевела я стрелки.

— Это не друг. Это брат. Костя, — почему-то обиженно сказала девочка.

— Понятно. А что это вы так далеко от дома ушли?

— Ничего не далеко. Вон мой дом, — показала девочка.

Я вгляделась и внутренне охнула — метрах в двухстах отсюда сквозь деревья проглядывали белые стены домов. Мы остановились на самом краю села.

— А ты не наша! — прямо глядя мне в глаза, заявил мальчик.

— Конечно, Костя, — так же прямо ответила я. — Я из Грозного.

— Неправда, — недоверчиво опроверг меня он. — Мама сказала, что в Грозном никого не осталось.

— Правильно мама сказала, — закивала я головой. — Я последняя из Грозного ушла. Больше там никого нет.

— А-а! — догадался мальчик. — Ты беженка! Я знаю! А куда ты бежишь? В Россию?

— Да, Костя, в Россию.

— А кто твой друг? — вмешалась девочка и потянула за торчащие из соломы прутья, и солома сползла, обнажив щурящегося, посыпанного мелкой соломенной трухой Ахмара. — Ты чечен, да?

— Да, — улыбнулся Ахмар.

— Тебя скоро убьют, — вздохнула девочка. — Мама сказала: пока всех чеченов не убьют, война не кончится.

Я почесала в затылке: авторитет мамы нельзя подвергать сомнению в любом случае.

— А я его в соломе буду прятать! — нашлась я.

Дети задумались: мое решение было нелогично, но им оно нравилось.

— У нас много соломы! — похвастал мальчик.

— А у вас чеченов не убивают? — спросил окончательно выбравшийся из спасительной соломы Ахмар. — Ничего, если я здесь до вечера посижу?

— Си-ди-и, — щедро разрешил мальчик. — У нас никого не убивают.

Я и Ахмар бессовестно разминали затекшие от долгой неподвижности тела, понимая, как чешется все и зудит у наших товарищей.

Постепенно картина с этим селом прояснилась. Карты не врали: ничьих постов здесь не было и никто эту территорию контролировать не порывался. Может, потому, что лежало село с краю от основных дорог и в ничью сферу интересов не попадало. В принципе, наши парни могли выходить. Но этим распоряжался Майк, а Майк молчал. Вскоре наши новые знакомые вспомнили, что обещали маме вернуться до цикад, а цикады уже начали потрескивать в предчувствии надвигающихся сумерек.

Когда ребятишки скрылись, я подошла к месту, где должен был быть Майк.

— Все, Майк, можно выходить.

— Подъем, — тихо скомандовал Майк, и большая копна соломы зашевелилась, застонала, ожила. Бойцы быстро переместились по другую сторону стены, так, чтобы нас не было видно из деревни. А Майк все смотрел то в карту, то на местность, пытаясь понять, как это его угораздило встать на дневку так близко от жилья. Через полчаса вся группа была готова и ждала наступления полной темноты.

— К нам идут, — нарушил тишину стоящий на часах Хрящ.

Я выглянула; в нашу сторону действительно направлялся немолодой мужчина. Выбегать и прятаться в копну было уже поздно, и бойцы просто прижались к стене. Я подошла к краю стены и ждала, а когда ему оставалось пройти метров двенадцать, стало абсолютно ясно, что он искал меня и Ахмара.

Я кивнула своему «другу», и мы вышли навстречу. Мужчина вежливо поздоровался, но его тревога чувствовалась даже в наступивших сумерках.

— Вашим попутчикам лучше уходить, и немедленно, — отчетливо произнес он.

Я сделала непонимающее лицо.

— Солдатам. Ведь там, за стеной, солдаты?

— Откуда вы знаете?

— Вас видели оттуда, — он показал рукой на расположенную слева от поселка сопку.

— Понятно, — перестала я запираться.

— Извините, — остановил меня мужчина. — Может, вы скажете… Здесь планируется наступление? Извините, конечно.

— Насколько мне известно, нет, — пожала я плечами.

— Извините, — еще раз промолвил мужчина и пошел назад, в село.

— Черт! — произнес сзади меня Гром. — Здесь у стен глаза!

Все это было очень неприятно. «Помните, — говорил нам инструктор по огневой подготовке. — Каждая буква предмета, который я вам даю, написана кровью. Не вздумайте пренебрегать этими знаниями. И только тогда у вас появится шанс дожить до моих лет». Сорок два часа назад желание сократить дорогу и время перехода могло нам стоить жизни. Полчаса назад у нас появился шанс узнать, каков штраф за неумение терпеть.

Отряд поднялся и быстрым шагом продолжил маршрут. Мы пересекли долину поперек, поднялись по сопке наверх и перевалили на ту сторону. Здесь увидеть нас из поселка было невозможно. Спустившись к небольшой речушке, мы пошли вдоль нее, пока река не влилась в другую, пошире, и двинулись по заросшему берегу все вперед и вперед. Оглушительно трещали цикады, громче и громче ревела горная река, в воздухе повис отчетливый запах снеговой воды и нагретого за день камня. Мы шли уже в полной темноте, светлая лента тропинки едва угадывалась, и я, зацепившись взглядом за спину идущего впереди Бека, старалась просто не отставать. Речка то скрывалась под высоким обрывистым берегом, и тогда становилось почти тихо, то снова заявляла о себе. Здесь терялся не только звук наших шагов. Даже начни мы кричать, вряд ли кто услышит нас дальше чем за пятьдесят метров. Часов через шесть я уже изо всех сил боролась сама с собой: тело отказывалось служить, меня кидало то вперед, то назад; а упав, я не сразу могла определить, в какую сторону следует идти дальше… Это был финиш!

— Стоять, — как сквозь сон услышала я тихую команду Майка и сразу же встала на месте как вкопанная.

— Хрящ, Гвоздь, ко мне, — так же тихо и отчетливо скомандовал Майк. Впереди мелькнули фигуры.

— Андрюха, подойди, — раздалось через некоторое время.

Я понемногу приходила в себя. Вот впереди обнаружилась светлая полоса тропы. Но на ней никого не было — все бойцы, услышав команду «стоять», моментально освободили ее. Я вообще ничего не видела и не слышала вокруг себя — только тропу и рев реки. Я немного прошла вперед, чуть не споткнулась о чьи-то ноги и присела. Рев реки сразу стих — теперь я была скрыта от звуков берегом. Впереди вспыхнул фонарик, и я моментально собралась: там чеченский пост!

Из темных зарослей вниз по течению раздались один за другим три хлопка, и над нами, как праздничный фейерверк, расцвели огни ракет.

И в тот же миг на нас обрушился свинцовый ливень! Только теперь я поняла, насколько точно передает это выражение суть дела. Пули впивались в грунт справа и слева, спереди и сзади, и я кожей, всем телом слышала их уходящую в землю силу. Я огляделась и поняла, как беззащитны мы здесь. Казавшиеся таким надежным прикрытием кусты под слепящим вертикальным светом сразу лишились тени, и спрятаться было попросту негде!

Я рванула к обрыву и скатилась вниз. Сразу за мной послетали с обрыва Майк, Хрящ и Гром. Мы побежали вдоль обрыва в сторону оставшихся позади ребят, но они тоже уже спрыгивали к нам, стаскивали носилки с Секой, Купца…

— Все здесь?! — крикнул Майк.

— Ахмара нет!

— Здесь я!

Майк огляделся.

— Вперед!

Мы побежали вдоль обрыва, пригибаясь к камням и как можно дальше от засады.

— Куда теперь, Майк?!

Я посмотрела вперед: река разветвлялась.

— Переходим! — скомандовал Майк и первым вошел в ревущий поток. Я последовала за ним, но меня сразу же беспощадно сбило и понесло! Кто-то схватил меня за руку, перехватил поближе к себе и упрямо потащил вперед. Только на берегу я поняла — Бек.

Мы отбежали вверх по течению метров тридцать, когда с берега снова ударил яркий свет. Это были автомобильные фары. Раздались автоматные очереди. Я отвернула голову от света и увидела, как Майк внимательно и спокойно стрелял по фарам. Фары — одна за другой — погасли.

— Вперед! — прозвучала команда Майка, и мы устремились вверх по течению, спасаясь от обстрела.

Мы прошли по воде метров шестьсот, когда поняли, что загнали себя в ловушку: справа и слева вместо привычного невысокого обрыва шли совершенно отвесные стены. Майк провел отряд немного вперед, но там все оказалось еще безнадежнее: прямо перед нами ревел водопад.

Я стояла, переминаясь с ноги на ногу. Сразу, как только я вошла в эту речку, мои кроссовки соскользнули, и я осталась босиком. Сбитые ноги моментально заледенели от горной воды, и стоять я больше не могла. Я поискала, куда бы выбраться из ледяного потока, но сухих мест просто не было — вода подходила вплотную к отвесным скалам.

— Что будем делать, Андрюха? — спросил Майк.

— Надо выходить! Ахмар! Как думаешь, договориться с ними можно?

— Надо пробовать. Но лучше, если бы мы не стреляли с самого начала.

— Да мы и не стреляли, — тихо сказал Майк. — Мы в основном драпали…

Но его никто не услышал.

Ступни начало медленно, но верно сводить; я попыталась постоять на одной ноге, чтобы согреть на воздухе вторую, но упала. Кто-то поднял меня из воды и с усилием взял на руки. Но мне уже было все равно — я отключалась… Последнее, что я услышала ясно, это то, как Ахмар сказал, что нужен старший, и тогда на переговоры к боевикам пошел Гром.

Мне растирали ноги, затем надели носки и тяжелые солдатские ботинки… но поставили на ноги и вынудили идти саму намного позже. Этот кусок жизни просто выпал из моей памяти.

Потом Гром рассказал, что на самом деле полевой командир очень не хотел ночного боя. Одно дело — осветить и обстрелять нашу группу из надежного укрытия и совсем другое — пытаться удержать прорыв вооруженного отряда, намеренного выйти из западни любой ценой. Реально расстановка сил складывалась семьдесят к тридцати против нас. Но боевика не устраивал и такой расклад. Он не хотел рисковать. Как я поняла, Гром повел переговоры правильно, объяснив, что мы не ставим целью борьбу с боевиками, а доставляем русского преступника русским же властям. Он показал ордер на арест, и это тоже произвело хорошее впечатление. Очевидно было, что Гром не врет, еще и потому, что мы определенно шли из Чечни, а не в Чечню. В такой ситуации командир мог пропустить нас, не опасаясь обвинений в трусости. И он пропустил, попросив показать преступника, чтобы убедиться, что он — не чеченец. Гром на это пошел.

— Это вор? — спросил боевик, указывая на Купца.

— Вор, — подтвердил Гром.

— Не чечен?

— Нет, не чечен.

— Один раз украл — один рука отрезал, другой раз украл — другой рука отрезал! Чем воровать будет?! — назидательно посоветовал Грому боевик. Одетые в камуфляж воины ислама на всякий случай заглянули нашему пленному в штаны и равнодушно отвернулись — это определенно не был чеченец.

Здесь же Ахмар сторговал для меня плотные носки и солдатские ботинки, и мы расстались со счастливым от мирного исхода дела полевым командиром. Он уже видел и Хряща, и Сома и догадался, с какой публикой пришлось бы ему вступать в бой.

— Россия — там, — показал на прощание командир, неопределенно махнув рукой.

— Мы знаем, — с достоинством ответил Майк и подал команду «Вперед!».

Как говорят, минут через сорок меня уже поставили на ноги, и я пошла сама. Группа перевалила еще через три сопки и к утру вышла к очередному населенному пункту. Мы не знали, кто его контролирует — на карте поселок значился как «пограничный», поэтому неутомимые Хрящ и Сом нашли для дневки здание заброшенной МТС. Мы прошли мимо черных ребер каких-то борон, скелетов тракторов, вскрытых «черепных коробок» грузовиков, и, едва первые лучи коснулись здания, последний боец вошел под крышу. Когда парни поставили носилки на пол, Сека был уже мертв. Он так и лежал в одном ряду с нами — мертвый среди полумертвых — на загаженном голубиным пометом полу. Разбуженные солнцем «птицы мира» зло косились на нас, не решаясь начать свои обычные дневные дела. Но солнце поднялось выше, пронзило дырявую крышу и битые оконные переплеты с грязными стеклами, расчертив стены и пол желтыми пятнами света. И тогда самцы осмелели, начали нетерпеливо топать по сантиметровому слою высохшего помета, с громким утробным урчанием требовать от самок немедленного совокупления, а те стыдливо отлетали в сторону, поднимая вокруг тучи пыли и птичьего пуха. Ни мертвые, ни живые люди их не интересовали.

К полудню пришел с поста Гвоздь. Он и сообщил, что поселок занят российскими войсками. Я приподнялась, подтащила свое тело к стене и оперлась на нее спиной. Бойцы медленно, с усилием поднимались, садились, вставали, и только теперь я начала отличать их камуфлированные тела от пола, пятен солнца и голубиного помета.

Мы медленно спустились в село, прошли мимо расставляющих палатки ребят и выстроенной рядами техники к штабу полка, и Майк сообщил руководству операцией о благополучной доставке «груза». Секу передали интендантам — запаивать в «цинк», Купцу вытащили кляп, ребят повели на кухню и растопили для них баню, но я наблюдала за всем этим, как сквозь пелену — ничто не выглядело как реальность.

Гром подошел ко мне и взял за плечи.

— Не расстраивайся, — попросил он. — Не надо.

— Я нарушила правила, — обернулась я к нему. — Два раза.

— Знаешь, что мне мой учитель сказал?

Я мотнула головой.

— В нашем деле, чтобы пошла первая настоящая отдача, надо проработать лет десять. И эти десять лет наполнены ошибками.

— Что, все десять?

— У кого как.

Я усмехнулась, развернулась и пошла прочь. Как бы мне ни хотелось сейчас завалиться в кровать, чтобы хотя бы просто отоспаться, надо было возвращаться: Купца передадут куда надо и без меня.

В Тарасов мы приехали порознь.

Первым делом я пошла в Комитет солдатских матерей.

— Давненько вас не было, Юлия Сергеевна, — холодно встретила меня председательша. Я молча кивнула головой. — Объяснительную мне на стол положите.

Я прошла к своему рабочему месту и вдруг поймала себя на мысли, что больше всего на свете ненавижу ее.

«Полегче, подруга! — остановила я себя. — Тебе надо отдохнуть. И никаких „чеченских синдромов“ — не распускайся!» Но я понимала: жить, как прежде, уже не смогу.

Я написала какую-то галиматью про заболевшую тетушку и задержки самолетов и, оставив объяснительную на столе, тихо вышла за дверь и поехала домой. В квартире я стащила с себя туфли, бросила в кресло юбку и блузку, достала свой любимый, еще мамин, плед, рухнула на диван и, обняв мохнатую китайскую пантеру, впала в забытье. Иногда я просыпалась, смотрела в желтые раскосые глаза «тезки», и мне становилось немного легче. «Ничего, — будто говорила мне игрушечная Багира, — скоро полегчает; главное — отлежаться в своей норе».

Я навела на работе полный порядок в три дня. Рассортировала жалобы по степени юридической сложности, подкрепила к ним отписки командиров частей, подготовила от имени комитета два десятка стандартных писем и принесла Светлане Алексеевне сводный отчет. Получалось так, что польза от деятельности нашего комитета есть, и немалая. У Светланы Алексеевны сразу поднялось настроение, так что, когда примерно через месяц я получила очередное послание от Грома, у меня проблем с тем, чтобы отпроситься у шефини, не было.

На этот раз Гром требовал моего немедленного приезда в Москву. «Надо в Москве что-нибудь зимнее купить», — печально осознала я, когда просмотрела гардероб и, вздохнув, достала «заначку» — двести баксов должно было хватить. Поколебавшись, вынула из-под матраса старенький «макаров», быстро упаковала большую дорожную сумку и отправилась на вокзал — московский поезд прибывал в Тарасов минут через сорок.

Мне досталась верхняя полка, и я, еле отделавшись от полупьяного соседа, желавшего непременно уступить мне свое нижнее место, улеглась на пахнущий вагоном матрас и засмотрелась в окно.

Поезда нравились мне всегда. Каждый раз, когда папу переводили в новый гарнизон и солдаты загружали огромные коричневые контейнеры мебелью и узлами, я знала: теперь — на вокзал. И что бы ни строила из себя мама, как ни трудно ей было расставаться с подругами, мы с папой понимали, что через пару часов дороги она оставит вздохи и переживания позади. Она умела жить будущим. И тогда начинались самые лучшие часы моей жизни. Трое-четверо суток папе не надо было ни готовиться в наряд, ни проверять, как я сделала уроки, ни выезжать на учения — он был только мой… ну, и мамин. На каждой интересной станции он выбегал на перрон и обязательно приносил что-нибудь необыкновенное: дыни — в Чу, рыбу — в Астрахани, сочную «антоновку» — в Курске… А потом я тоннами выносила в треугольный мусорный ящик в тамбуре липкие лимонадные бутылки и завернутые в газету обглоданные рыбьи хребты. И, конечно же, мне всегда доставалась любимая верхняя полка — как сейчас…

За окном бежали бесконечные столбы, и, если смотреть на них долго, начинало казаться, что это не поезд качается и бежит по земле, а сама земля убегает в обратную сторону.

В Москву я прибыла вечером и сразу же поехала в место, назначенное Громом для встречи. Это было фойе кинотеатра «Брест».

Андрей Леонидович подошел ко мне, как всегда, неожиданно и взял под руку.

— Я Ахмару звонил, — сказал Гром. — Болеет. Врачи предлагают операцию на колене — его тогда в бетонную яму швырнули метров с шести. Да еще и пальцы воспалились — сейчас ногти удаляют.

Я слушала. То, что Ахмару даром эти три часа у боевиков не пройдут, было очевидно еще в горах.

— Он говорит, — продолжил Гром, — ребятам тогда даже отдохнуть не дали — сразу послали на какой-то дот. Остались в живых только Сом да Хрящ. Сом в госпитале — позвоночник перебит.

Я остолбенела:

— Так это же…

— Да-да. Ахмар справки навел; похоже, Сечкина работа, ну, тот, из «округа»…

— Да я помню. Будете брать?

— Не сейчас. Сечкин — фигура особая; его в Москве крепко поддерживают.

Я вздохнула.

— А что с Хрящом?

— После этой атаки сразу же рапорт подал. Он же не дурак, понимает, что почем. Теперь на какого-то частника работает — здесь, в Москве.

— А меня-то зачем сюда вызвали?

— Работать. У тебя ведь есть знакомые в Москве?

Я улыбнулась: Гром каким-то образом знал обо мне все.

— Остановись у них, а завтра в это же время подъезжай сюда. Договорились?

— Ладно, Андрей Леонидович, до встречи…

Иван Турсунбекович Касымов был старым другом отца. Именно к нему я теперь и ехала. Когда-то папа и дядя Ваня закончили одно и то же училище внутренних войск, затем, правда недолгое время, служили в одном полку. Они так подружились, что даже в отпуск наши семьи два раза ездили вместе. Честное слово, я не помню, чтобы кому-то из военных, служивших в разных частях, это удавалось. А потом папа погиб.

Дяде Ване наконец-то дали повышение, и вот уже два года как они с женой Людмилой Ивановной живут в Москве. Они все приглашали меня приехать погостить, но так получилось, что была я у них один раз, проездом.

Я села в подошедший автобус и через сорок минут путешествия сквозь желтый свет фонарей и мелкий нежданный дождик вышла у самого дома семьи Касымовых. Зашла в ярко освещенный подъезд, поднялась на лифте на девятый этаж и позвонила в знакомую дверь под номером 154.

Дверь открылась, и я увидела немного постаревшую, но все такую же обаятельную хозяйку.

— Юленька! — всплеснула руками Людмила Ивановна. — Ваня! Бегом сюда, ты посмотри, кто приехал! Ну проходи, что же ты стоишь? А что — на улице дождь?

— О-о, кого я вижу! — вышел в коридор дядя Ваня. — Ну иди ко мне, дочка, дай я тебя расцелую! В щечку! И в другую! Ай, молодец, что зашла!

Я смотрела и не верила своим глазам: дядя Ваня был под хмельком! И хорошо под хмельком. Я присмотрелась к квартире — везде виднелись следы большой гулянки.

— Ваня же генерала получил! — радостно сообщила Людмила Ивановна.

— Ой, дядь Вань! Поздравляю!

— Так они мне вчера офицерский клуб из квартиры устроили! Все обмывали. Ну ты проходи. Сразу — за стол! — широким жестом указал дядя Ваня на царственное изобилие хрусталя, фарфора, напитков и закусок.

Меня провели помыть руки, подали полотенце, усадили за стол и пододвинули самое вкусное. Мне только и оставалось, что утвердительно кивать на каждое: «Обязательно попробуй!», «Ну что ты к человеку пристал! Пусть вот это попробует!» и завидовать. В этой семье всегда царила любовь.

— Иван Турсунбекович! — подняла я поздравительный тост. — Дядя Ваня, за вас! Такого, как вы есть. Это ваше главное звание. — Я почувствовала, как губы сами расползаются в счастливой улыбке. — Ну и за вашу генеральшу! Семейного счастья!

Разговор быстро перешел в семейное, неторопливое русло.

— Ну как ты? — осадили меня вопросами Касымовы. — Так и работаешь в своем «Калининградском» прокурором?

— Нет, — печально улыбнулась я. — Не понадобилась.

— Жаль, — вздохнул дядя Ваня. — Ты девочка талантливая… Ну и времечко пошло!

— Работу хоть нашла? — наклонила голову Людмила Ивановна. — Где ты сейчас?

— В Комитете солдатских матерей, юрисконсультом, — улыбнулась я. Привыкнув к хроническому состоянию «полуправды», когда ты просто не имеешь права даже чуть-чуть приоткрыть свой настоящий статус, я гораздо больше переживала за то, как генерал Касымов воспримет мою «официальную» работу.

Дядя Ваня крякнул и перевел разговор на другую тему.

Ивана Турсунбековича быстро развезло — сказались предварительно выпитые литры, и он ударился в воспоминания. Даже Людмила Ивановна, бегающая между кухней и комнатой, уже не могла его остановить. Он полез за семейным альбомом, и я, поймав на себе сочувственный взгляд Людмилы Ивановны, приготовилась очередной раз услышать историю дружбы наших семей. Почти все старые фотографии, вклеенные в толстенный альбом Касымовых, были и у нас, и лишь начиная со второй половины альбома стали встречаться мне неизвестные.

— А это кто? — почтительно тыкала я пальчиком в разных персонажей с майорскими и подполковничьими погонами, чтобы выслушать бурю восхищенных эпитетов: у дяди Вани практически все люди были хорошими.

Я никогда так не могла. Я понимаю, что все это зависит от собственного восприятия человека: для кого-то все — плохие, кто-то, напротив, умеет различать «полутона», а для дяди Вани не существовало неисправимых бездельников и разгильдяев. И, как будто чувствуя это, даже разгильдяи в его присутствии становились другими, лучше, что ли…

— Дядь Ваня, — спросила я, уже собираясь помаленьку завершать «просмотр», — а это кто?

На этот раз его реакция была совершенно неожиданной.

— Тварь! — громко и внятно сказал дядя Ваня. — Если бы я знал, что он так с твоим отцом поступит, лично бы застрелил!

— А как он поступил? — оторопела я. — И кто он?

— Ваня, — предупреждающе вымолвила застывшая в дверях Людмила Ивановна. — Не надо.

— Пусть девочка знает! — твердо сказал Касымов. — Она уже большая.

Людмила Ивановна медленно опустилась на стул.

— Как он поступил, дядя Ваня? — повторила я. — Как?!

Касымов налил себе рюмку и залпом выпил.

— Это полковник Сечкин. Теперь — генерал Сечкин.

Меня кинуло в жар. На какой-то момент я вообще «выпала» из реальности и снова очутилась там, на загаженном голубиным пометом полу МТС, рядом с трупом Секи и полумертвыми от усталости и постоянной близости к смерти ребятами.

— Когда Сережу направили в Карабах, — вывел меня из состояния ступора Касымов, — он первым делом изучил оперативную обстановку. На КГБ он полностью рассчитывать не мог — у них уже начался раскол… чуяли крысы… Он сразу понял, чем пахнет: полк брошен, как есть, — щиты да каски. И все — в чистом поле! В палатках! Он подал рапорт: спецсредства, подкрепление, боеприпасы, технику — все надо.

— А при чем здесь Сечкин?

— К Сечкину рапорт попал, а он его — под сукно! Не дам технику — и все! Демократия, мол, гласность; мне международные скандалы ни к чему, справляйтесь, как есть. Так и не дал! А что пацаны с этими щитами могут? Выстроиться в шеренгу и «раз-два-бей»?! Так это только первых три-четыре раза сработало… а потом — все: бутылки с горючкой пошли, как в Корее… А в полку ничего нет! «Они» как поняли, что им все можно… тогда и этот налет на часть был. Мне потом рассказывали…

— Ваня! — резко оборвала мужа Людмила Ивановна.

Иван Турсунбекович остановился. Подумал и завершил:

— Я потом узнал: все эти ссылки на демократию ни хрена не значили — просто Сечкин Чуприна из «округа» подсидеть хотел. Ну и подсидел. Чужими смертями.

— Ну и зачем ты все это? — тихо спросила Людмила Ивановна. — Зачем? Что теперь исправишь? — И заплакала.

Меня уложили в гостиной на диване. Людмила Ивановна и Иван Турсунбекович еще долго что-то обсуждали на кухне, а я лежала и пыталась понять, что со мной происходит. Все зло, вся бесовщина, все, что убило моих родителей, все, чего я боялась, все, что так ненавидела, сплелось в один клубок. И этот клубок был — Сечкин!

В конце концов Людмила Ивановна дала мне таблетку димедрола, и я провалилась в небытие.

Я поднялась вместе со всеми, в пять тридцать; мой отец тоже — даже в отпуске — просыпался именно в это время, только в отпуске ему не надо было проверять, как идет зарядка и чисто ли на территории. Людмила Ивановна приготовила завтрак, и мы сели есть.

— Что будешь делать? — поинтересовался Иван Турсунбекович, и я прочитала в его словах двойной смысл.

— Завершу дела и поеду в Тарасов, — ответила я без всякого двойного смысла — я именно так и собиралась поступить.

В 08.00 я выяснила, как можно записаться на прием к Сечкину, и к 10.30 знала, не только какое управление он возглавляет, но и где ставит машину. Но пройти в гараж не представлялось возможным. Я понимала, что могу провести наружное наблюдение, но чтобы делать это здесь, в Москве, об этом не могло быть и речи: квалификация столичных специалистов по безопасности была вполне сопоставима с моей, а техобеспечение — куда лучше.

Пришлось ждать вечера. Я бесцельно моталась по Москве, удивляясь тому, как сильно она изменилась. Та Москва, которую я знала, была добрее и уютнее, невзирая на свои размеры. Эта оказалась прагматична и жуликовата. Время беспощадно, шаг за шагом, отнимало у меня все, что я знала и любила.

Я честно рассказала Грому, о чем узнала от Касымова и то, что я наводила справки о Сечкине. Он молча выслушал меня и обнял за плечи.

— Держись от него подальше, Юля, — тихо сказал он. — Я тебя прекрасно понимаю, но пока он тебе не по зубам.

— Суров, — отстранилась я, — он ведь так и будет убивать чужими руками…

— Пока — да, — кивнул Гром. — Ты об этом не знаешь, но с полгода назад его чуть не взяли. Был такой следователь одного из управлений ФСБ — Фомин. Он собрал абсолютно исчерпывающий материал, отследил каждый шаг Сечкина… — Гром замолчал.

— И что?

— Дело развалено, материалы следствия исчезли. Фомин отбывает срок.

Гром тяжело вздохнул.

— Сейчас, Багира, мы будем выполнять другое задание, и, если тебе от этого станет легче, тоже связанное с Сечкиным… Так что давай соберись, и начнем.

Я пожала плечами и приготовилась слушать: задание есть задание.

То, что мне предстояло сделать, я проделывала уже не однажды: в баре по Каширскому шоссе необходимо было поставить простенький «жучок» под тем столиком, за которым будут вестись переговоры двух мужчин — фотографию одного из них Гром мне показал. Проблема была только в том, чтобы дождаться, пока они не выберут столик, ненадолго подсесть, установить устройство и отойти. В этой ситуации лучше всего подходила роль путаны, хотя, честно говоря, меня это несколько угнетало. Практика подсказывала: ради полутораминутного действа придется отшить как минимум двух-трех козлов, возжелающих непременно меня купить.

В учебке, кроме меня, проходили обучение еще четыре девчонки, и курс по вхождению в эту специфическую роль и благополучному выходу из нее нам преподавали отдельно. Парни об этом знали, и столько соленых шуточек по поводу нашей «специализации» мне приходилось слышать…

— Эй, Юлька, когда практику проходить будем? — сверкал глазами «отличник боевой и политической» Васьков.

— Девчонки, какая такса? — ржали над нашей горькой судьбой братья Звонцовы.

— Губы подберите! — жестко осадила их однажды Оксанка и добавила такое, от чего озабоченные «ухари» покрылись несмываемой краской позора до самого конца обучения…

Гром передал мне «жучок», и мы пошли в метро. Через каких-нибудь полтора часа я уже входила в кафе, а Гром вместе с принимающим устройством подбирал себе место неподалеку.

Кафе оказалось полупустым. Я села за столик в углу, чтобы беспрепятственно видеть всех входящих и выходящих, и стала ждать. То, что народу было немного, облегчало ожидание — никто не приставал, но для дела это было плохо: я становилась слишком заметной.

Мне повезло: за полминуты до того, как в кафе появился мой «клиент», внутрь завалилась целая ватага молодежи, и вокруг поднялся настоящий бедлам — молодняк отрывался, как хотел. Так что, едва я опознала в одном из вошедших человека с фотографии, я тут же, не теряя времени, подсела к нему.

— Разрешите? — вежливо поинтересовалась я.

— Нет, извините, я жду человека, — встревоженно озираясь вокруг, отказал «клиент».

Я хмыкнула, лихо пристроила под столом «жучок» и отсела за соседний столик. Дело было сделано, но я дождалась второго — в том случае, если бы им взбрело в голову пересесть, я должна была проделать «операцию» еще раз.

Мужики начали разговор, и я, допив свой коктейль, направилась к выходу. Гром сидел с принимающей аппаратурой где-то неподалеку, но меня это уже не касалось: задача выполнена, можно ехать к Касымовым.

Дом Касымовых постепенно входил в нормальный рабочий ритм: празднование кончилось, и начались генеральские будни, а это означало, что раньше десяти вечера дядя Ваня с работы не придет. Людмила Ивановна тревожно поглядывала в мою сторону, но я уже взяла себя в руки и не подавала поводов для беспокойства.

Наутро я вышла из дома вместе со всеми, предупредив, что, возможно, сегодня же и уеду, и еле отбилась от Людмилы Ивановны, непременно желавшей меня проводить и посадить на поезд.

— Я уже большая, — улыбнулась я. — Да и сама пока точно не знаю, когда управлюсь. — И отправилась на встречу с Громом — Суров еще вчера предупредил меня о предстоящей смене места и времени контакта.

Когда я вышла из метро на «Киевской», до встречи оставалось полторы минуты, но Гром подошел ко мне сразу.

— Молодчага, Юлька! — похвалил он меня. — Слышимость была великолепная. Сейчас нас ждет парная работа.

Он никогда не говорил: «Вот закончим, и тогда…» И я знала, почему: это специфическое суеверие оправдывалось, и не раз — стоит запланировать успешное завершение любого, даже самого маленького задания, и начиная с этого момента все пойдет наперекосяк.

— Вчера, — продолжил Суров, — была только предварительная встреча, и как раз на ней сторонами достигнута договоренность о сегодняшней, основной, части переговоров…

— Между кем и кем? — невежливо поинтересовалась я.

— Ну, скажем так: между представителями государственных и коммерческих структур. Достаточно? — Гром ехидно посмотрел мне в глаза.

— Достаточно! — засмеялась я. — Что делать будем?

— Сечкина прослушивать. Слава богу, его партнеры — ребята самонадеянные и дополнительную защиту на даче устанавливать не стали…

— Так мы что, к Сечкину подобрались? — выдохнула я.

— Пока нет — только к его партнерам.

Я сосредоточилась и приготовилась слушать.

— Я проверил: у них на даче стоит самое обычное остекление, поэтому прослушивание технически возможно. Но в какой именно комнате будут вестись переговоры, мне неизвестно: придется ориентироваться на месте.

— Едем прямо сейчас?

— Конечно. Но сначала сделаем покупки — я тут присмотрел кое-что — и съездим на квартиру.

— Снимать будем?

— Да. Береженого бог бережет.

Через полчаса мы заполнили сумки «обмундированием» нормальных подмосковных грибников: плащи, бывшие в употреблении финские трико, дешевые кроссовки, рюкзак — у Сурова и квадратная объемистая сумка — у меня.

По дороге за город Гром рассказал, что когда-то на этой даче жила семья известного космонавта. Но космонавт умер в самом начале эпохи великой прихватизации, и семья, не привыкшая мыслить коммерческими категориями, вместо того, чтобы навечно захватить так удачно занимаемую недвижимость, тихо-мирно вернула ее в собственность государства. С тех пор дорогостоящий объект менял хозяев довольно часто: одни садились, других убивали.

Как оказалось, Гром уже работал на этом объекте лет шесть назад и когда узнал, что переговоры пройдут именно здесь, страшно обрадовался и боялся только одного: что какой-нибудь из хозяев все-таки додумался поставить специальное остекление, не допускающее прослушивания.

Технология мне была известна назубок — само устройство, с которым предстояло работать, состоит из двух частей: лазера и принимающего оптического устройства. Невидимый лазерный луч направляется на стекло и, отражаясь от него, идет в приемник. Как только в доме раздается какой-нибудь звук, оконные стекла начинают подрагивать — незаметно для глаза, но вполне ощутимо для современной техники. Оптическое устройство записывает колебания отраженного луча, и потом только остается их расшифровать. Единственной проблемой в этой технологии оставалось точное размещение обоих устройств: если оконное стекло неровное или наклонено под неизвестным углом, найти место для размещения приемника бывает очень непросто. На это и рассчитана технология «непрослушиваемых» окон: стоит наклонить все стекла в доме так, чтобы они отражали лазерный луч вверх, и принимающее устройство придется размещать где-то наверху. И если в городе эта проблема часто оказывается пусть трудно, но решаемой, то, учитывая ситуацию с расположенной в лесу дачей космонавта, нам пришлось бы искать место для приемника где-нибудь на верхушках сосен, что делало прослушивание нереальным — ветки имеют свойство качаться и делать прием нестабильным.

Мы проехали на метро почти до конца Филевской линии, пересели на автобус и через каких-нибудь сорок минут езды уже были в Рублево, на «своей» квартире. Гром загодя снял целых две: одну — под легенду и еще одну — для работы.

Легенда была проста: я оставалась сама собой с тем маленьким отличием, что приехала в Москву по делам наследства. Здесь умерла моя дальняя родственница, и мне предстояло пройти склочное судебное разбирательство, чтобы столичная недвижимость досталась мне, а не еще одному «родственничку». Все детали были организованы: по двум фигурирующим в легенде адресам меня «не любили», но мое физическое наличие и предстоящие «разборки» готовы были подтвердить. Гром показал мне фотографию «родственника» и моего адвоката, сунул на изучение кипу документов и сел ждать.

— Я здесь снимаю жилье, потому что дешевле? — поинтересовалась я.

— Конечно. Ты ведь не богата, а Москва город дорогой.

— А ты, Андрей Леонидович, мне кто?

— Случайный попутчик. Ты меня вообще не знаешь. Грибы вместе собираем…

Я качнула головой: меня это устраивало.

— Пора, — поднялся Гром.

Мы вышли из квартиры, пересекли Рублевское шоссе и через сорок-пятьдесят минут ходьбы по прекрасному летнему лесу вышли к забору.

Я с сожалением посмотрела на собранные мной по пути грибы: это был какой-то рок — стоило мне прийти в лес специально за грибами, и они сразу же прятались от меня в самые немыслимые места. Сегодня, когда грибы нужны только для конспирации, они попадались мне на каждом шагу: десяток великолепных подосиновиков, два невероятной чистоты и крепости белых, а уж сыроежек было столько, что я отказалась от мысли собирать их метров через пятьдесят после входа в лес. Это было ужасно.

Забор оказался высоким: два метра десять сантиметров. Значит, размещать устройства придется на деревьях. Но хилые, выросшие без солнца рябинки для этой цели абсолютно не годились, а ближайшие ветки у огромных двухсотлетних сосен начинались в лучшем случае метрах в восьми от земли. Я издевательски посмотрела на Грома.

— Ну и как ты себе это представляешь?

— Очень просто, — улыбнулся майор Суров и достал из рюкзачка монтажные «когти». — Надевай и полезай. А я побуду на страховке.

— Не-е, Суров, так не пойдет! Давай я побуду на страховке…

— А поймаешь? — с сомнением посмотрел на меня Гром. — Я ведь восемьдесят пять кило… вешу.

Я свирепо засопела и присела на хвойный ковер — надевать «когти»: столько «кэгэ», если они просвистят вниз, мне действительно не поймать.

Мы провозились с установкой восемь часов. Пунктуальный Гром начал переживать и даже попытался меня сменить, но я не поддавалась: худо-бедно, но я приспособилась, и установка шла. Да и крепежный материал Гром подобрал удачно: ленты притягивали лазерные излучатели к стволам сосен достаточно жестко. «Смотрите, — говорил нам инструктор, — не окажитесь в ситуации, в которой вам придется крепить оборудование собственными шнурками! Всегда просчитывайте все: пять минут думаешь — потом два часа работаешь, два часа думаешь — на месте в пять минут управишься». Это была чистая правда.

Намного больше хлопот доставляли оптические приемники: я тщательно выполняла все предварительные процедуры, но все равно, как только я делала пристрелочную фокусировку луча, оказывалось, что истинный фокус находится где-нибудь выше на метр и левее на полметра от ствола. И тогда приходилось искать подходящее дерево где-нибудь сзади или спереди — лишь бы на директрисе, а то и вовсе демонтировать лазер и искать для него более подходящее место.

К пяти мы закончили, «обложив» дачу с трех сторон из четырех возможных. Как сказал Гром, четвертая сторона не имела для нас никакого значения: там находились кухня, ванная и две маленькие спальни — места для переговоров, как правило, не используемые.

Мы уселись под сосной неподалеку от забора и принялись ждать. Без трех минут пять где-то вдалеке хлопнула дверь, и Гром насторожился. Затем послышался неясный скрип, потом — отчетливый визг железа.

— Это — ворота, — тихо прокомментировал Гром.

— Я поняла. На въезде…

— Точно, — кивнул головой он.

Часов через пять-шесть, а если повезет, то и через два-три можно снимать аппаратуру.

— А если в бане будут договариваться? — спросила я.

— Вряд ли, — качнул головой Гром. — Это не в духе Сечкина… Генерал все-таки — фамильярностей не терпит ни от кого. Сотрудничать с ними он будет, но в баню вместе не пойдет — тем более на чужой территории. Я вообще не понимаю, как он на эту встречу согласился. Сечкин людей на дистанции держит…

Снова заскрипели ворота — теперь их закрыли.

Я сидела, прислонившись к сосне, бок о бок с Громом и думала. Если бы меня спросили сегодня: «Юлька, чего ты хочешь больше всего на свете? Как ты мечтаешь прожить эту жизнь?» — я бы знала, что ответить: чтобы все задания — выполненные и невыполненные — остались позади, и только было бы вечернее летнее солнце, запах прелой хвои и цветущего на полянах вереска. И чтобы рядом, бок о бок, сидел друг, такой, как Суров, — умный, спокойный и надежный, без всяких комплексов и понтов. Не знаю, как-то так получилось, что последняя моя любовь осталась далеко в прошлом, и с тех пор я так и не встретила человека, от которого могла бы потерять голову. То ли сказывается профессия, то ли еще что… но голова упорно не желает «теряться» и хладнокровно подвергает беспощадному анализу всех претендентов. И это всегда кончается одинаково.

Иногда я начинаю думать, что не виновата в этом: что их просто нет, этих настоящих мужиков, но тогда я вспоминаю отца, натыкаюсь взглядом на Грома, да хоть и Сом — интеллектом не блещет, но добрый и сильный…

Я засмеялась…

— Ты чего? — спросил Гром.

— Да теть Шуру вспомнила, ты не знаешь, из офицерской общаги…

— И что теть Шура такого смешного сделала?

— Она сказала: «Чтобы я под мужика легла, я его хотя бы уважать должна», — я снова тихо рассмеялась.

— Старая закваска, — печально отозвался Гром. — Сейчас таких не делают.

— Скажешь тоже… — возмутилась я. — Как это — не делают? А я?

— Ты — печальное сексопатологическое исключение, — поставил свой диагноз Гром.

— Выйдем из леса — убью, — серьезно пообещала я.

— Вот-вот, я как раз об этом! — громким шепотом откликнулся Гром. — Мужик, согласный на вторые роли, тебе не нужен, а сама уйти на второй план ты не согласишься. В результате вечная борьба за лидерство…

— Может быть, — пожала я плечами. — Холодно что-то… А ты-то сам, Андрей Леонидович, почему не женат?

— Если повстречаешь женщину, готовую терпеть мои вечные командировки, видеть меня тридцать-сорок дней в году и при этом не гулять на сторону и не абсолютно фригидную — скажи… Хорошо?

— Ладно, — засмеялась я. — Встречу — скажу.

— А вообще-то институт брака доживает последние десятилетия… — покачал он головой. — Не хочется в это верить, но все эти брачные контракты, сорок процентов разводов… знаешь, боюсь, что и ты, и я, и тем более твоя тетя Шура из офицерской общаги безнадежно устарели.

— Ты что, «Спид-Инфо» начитался? — тихо засмеялась я.

— Энгельса… и ты почитай, советую. Брак, как и все прочее, держится исключительно материальным интересом: исчезает интерес, теряет смысл и объект интереса.

— Не уверена. Я здесь, под сосной, не за деньги сижу.

— Ну-ка, подожди. — Гром настороженно вгляделся вперед. — Посмотри-ка, мне кажется или действительно вытяжка работает?

Я всмотрелась. На таком расстоянии труба дома едва угадывалась, но, похоже, Гром был прав — прямо над ней мягко растекалось чуть заметное марево — воздух определенно «плыл», как над нагретым солнцем шоссе.

— Точно, — подтвердила я.

— Значит, на кухне готовят. Странно…

— Что тут странного?

— Вряд ли персонал сейчас на даче, кроме охраны, разумеется, а от кофеварки такого марева не будет — минимум жаркое готовят.

Это было очень плохо и означало скорее всего, что встреча просто не состоялась.

— Смотри-смотри!

Я присмотрелась: над трубой вились едва заметные маленькие черные пятнышки — скорее всего кусочки сгоревшей бумаги.

— Документы жгут, — озабоченно констатировал Гром. — Ой, не нравится мне это — не опоздать бы…

Мы просидели под сосной еще около часа, когда ворота снова завизжали.

— Пора! — стремительно поднялся Гром. — Снимаем!

Я схватила было «когти», но он решительно отстранил меня и принялся за демонтаж сам, так что мне оставалось только ловить внизу скидываемую аппаратуру.

Через сорок минут мы собрали все и почти бегом кинулись через лес в городок — Грому предстояло в срочном порядке расшифровывать записи.

— Слышь, Юль, — на ходу кинул он мне ключи. — Поесть чего-нибудь приготовь! А я через пару часов подойду…

Я сосредоточилась, но на ум ничего не приходило: ассортимент ночных магазинов мне известен, и из того, что в них есть, ничего приличного приготовить было невозможно.

Гром отправился на «рабочую» квартиру, а я, проплутав по вечернему Рублево около часа, разыскала курицу-гриль, купила пачку чая, сахара и на этом решила остановиться.

Он не пришел ни через час, ни через два, ни через три. Я не знала, где находится его «рабочая» квартира, а потому, прождав до часу ночи и съев положенную мне половину курицы, завалилась спать: это было самое полезное, что я могла сегодня сделать.

Проснулась я от звона ключей: кто-то пытался попасть в замочную скважину, но у него ничего не получалось. Я поднялась и подошла к двери.

— Кто там?

— Это я, Юленька, открой…

Я включила в коридоре свет и повернула ключ. Гром стоял за дверью возбужденный, как жених на пороге супружеской спальни.

— Что у нас поесть?

— Еще бы провозился часика два, ничего бы не было, — подначила его я. — Я пошутила. Курицу будешь?

Он закивал головой, стащил туфли и кинулся в кухню.

— Эй-эй, а кто руки мыть будет?!

— Потом. Чай есть? — сказал мне уже из кухни майор Суров.

— Сейчас поставлю.

То, что мне вкратце рассказал Гром, интриговало. Как раз сейчас шел очередной передел оружейного рынка, и генерал Сечкин играл в этом переделе ведущую роль. Андрей Леонидович должен был срочно убыть «для консультаций», а мне поручалось неотлучно «пасти» дачу до его возвращения.

— Если заметишь отчетливое «увеличение активности», позвони в Москву вот по этому номеру, — Гром сунул мне бумажку и сотовый телефон. — Представишься, скажешь: суд завтра. Мне передадут.

— Когда начинать? — поинтересовалась я.

— Прямо сейчас.

Я глянула на часы: 4.30 утра. За окнами даже еще не светало. Я покачала головой и начала собираться.

— Будь осторожна, Юленька, — неожиданно взял меня за руку Гром. — Там могут случиться разборки, так что, если начнется пальба, бросай все к чертовой матери и — домой!

Я кивнула.

— Ни пуха ни пера! — с чувством пожелал Гром. — Я тоже ухожу, но ты иди вперед — времени не теряй.

Я спустилась по темной лестнице на первый этаж, вышла во двор и направилась к шоссе. Ночной город еще спал. Через двадцать минут я уже вошла в темный лес и, мягко ступая кроссовками по сосновым иглам, направилась к даче.

А вот в этом доме не спали: в предутренней тишине отчетливо было слышно, как визжат открывающиеся и закрывающиеся ворота, хлопают двери, а иногда — и как разговаривают люди. Слов я распознать на таком расстоянии не могла, но интонации различала хорошо: голоса были возбужденные и злые…

То, что происходило сейчас, уже можно было считать «повышенной активностью». Но уходить я не спешила.

Когда солнце поднялось, звуки в доме затихли, а я вдруг поняла, что страшно замерзла. «Надо хоть грибочков пособирать, — решила я. — А то стою как дура — тоже мне, в лес пришла…»

Я наклонилась и пошарила глазами по хвойному настилу, и в этот момент раздался выстрел. Я выпрямилась. Второй! Третий!! Короткая автоматная очередь… «Активней» было уже некуда! Дача проявляла очень высокую активность.

Я в последний раз оглядела забор, видимую отсюда часть крыши… повернулась и пошла, а потом и побежала к трассе, на ходу набирая показанный Громом номер.

— Алле? — почти сразу ответили мне.

— Максимова звонит, — выпалила я. — Завтра суд! — И нажала сброс. Дело было сделано.

Я чуть не попала под «Москвич», когда перебегала трассу, подвернула ногу у самого подъезда и только захлопнула за собой дверь — сотовый зазвонил сам.

— Юля, — услышала я встревоженный голос Грома. — Уходи из квартиры. Быстро. С собой ничего не бери.

У меня все внутри похолодело. В чем-то был допущен просчет: или мной, или Громом.

Я стремительно переоделась, сунула сотовый и свой «макаров» в унитазный бачок, выскочила на улицу и, обогнув квартал с тыла, вышла на остановку.

Автобус подошел сразу, и я, засмеявшись от удовольствия, запрыгнула на подножку и через пятнадцать секунд уже направлялась в многомиллионную Москву.

Я вдруг вспомнила, что так и не купила себе ничего на зиму, и пощупала мини-кармашек под лацканом пиджака: заначенные в Тарасове двести баксов приятно хрустнули в ответ.

Автобус катил по асфальту. Мужики мирно дремали на сиденьях, кисло воняя пивом. Старушки с драными самодельными сумками старательно держались за поручни, чтобы не свалиться на повороте, наглые пацаны лениво переругивались с контролером — вокруг царила прекрасная, штатская, цивильная жизнь…

Черная «Вольво» чуть не ткнулась носом в задок автобуса перед перекрестком, и я поняла, что вижу эту машину второй раз за последние десять минут. Это было чаще, чем нужно. Я еще раз внимательно осмотрела машину, внятно прочитала про себя номер, отметила вмятину на правом крыле, водителя в светлой рубашке, тонированные стекла. Машина отстала. Еще через две-три минуты «Вольво» снова показалась в поле моего зрения.

Я дождалась остановки, выскользнула в двери и постаралась смешаться с толпой. Но на противоположной стороне улицы слишком резко затормозили «Жигули», и я нырнула в подземный переход и выскочила из-под земли уже у большого магазина. Поднявшись на второй этаж, я мельком глянула в огромное окно: к магазину бежали трое — почти одинаковые крепкие, чуть полноватые парни. Я стремительно прошла через торговый зал и нырнула в служебный ход.

— Куда вы, девушка?! — запоздало крикнула продавщица, но я уже была в коридоре и через полторы минуты выходила на погрузочную эстакаду.

— Это в пятую секцию! — командовал грузчиками седой хорошо одетый мужчина.

Я пересекла двор и вскоре вынырнула с противоположной стороны квартала. Оставалось найти транспорт. Возле трансформаторной будки стояли вишневые «Жигули». Молодой симпатичный парень старательно протирал стекло; это было то, что надо.

— Эй, парень, до Сокольников довезешь? — спросила я.

— Сколько платишь?

— Двадцатку годится?

— За двадцатку сейчас только сесть и выйти можно.

Сзади кто-то приближался. Я развернулась: из-за будки по тротуару вдоль деревьев на меня шли крепкие стриженые парни. Я кинулась в сторону и через миг получила страшный удар по голове.

Я рухнула на четвереньки и попыталась собраться, но земля поплыла перед глазами, и последнее, что я увидела, — открытую заднюю дверцу вишневых «Жигулей».

Когда я очнулась, справа и слева сидели крепкие молчаливые парни. «Веселенькая история», — подумала я и попыталась сообразить, в чем прокололась. Но ничего придумать не могла. «Да ну, это какая-то ошибка», — не соглашалась я со своей судьбой. Но самоутешение не срабатывало: я уже видела, как тот, что сидел на переднем сиденье, ковыряется в моей сумочке.

«Господи, хорошо еще, что „макаров“ в квартире остался!» — подумала я. Объяснить, откуда у юрисконсульта Комитета солдатских матерей оружие, было бы сложно. Я чувствовала себя букашкой, стукнувшейся о лобовое стекло «хорошо идущего» по трассе грузовика.

Кровь из раны на голове залила мне правый глаз, и ресницы противно слиплись. Я захотела вытереться, но завернутые назад руки были в наручниках.

«Козлы! — зло подумала я. — Тоже мне — мужики!» Но я их понимала: мужики просто не хотели осложнений — никаких.

Глаза мне не закрыли и спокойно позволяли запоминать дорогу. Это могло означать или то, что со мной «работают» вполне легально, или то, что меня впереди ждет только одно — смерть. Я попыталась сообразить, почему вдруг подумала о смерти — впервые за все годы службы… и постепенно мысли пришли в порядок.

Во-первых, это не были специалисты даже моего класса: «взяли» меня исключительно числом. Если бы я сама не купилась на легкий путь с этими вишневыми «Жигулями», они бы и на десять шагов ко мне не подошли.

Во-вторых, это определенно не были мои бывшие коллеги. Следователь ФСБ просто пригласил бы меня в кабинет номер такой-то, и я бы пришла.

А в-третьих, оставалась моя интуиция, и она говорила: «Багира, это не те люди, с которыми можно вести диалог — пусть даже на стуле подследственного». И это сквозило во всем: в том, как они меня взяли, в том, как они сидели, и даже в том, как они молчали.

Машина проехала мимо синего указателя: меня снова везли по Рублевскому шоссе куда-то за Кольцевую дорогу. И это было хуже всего.

«Только не туда!» — молилась я про себя.

Мы свернули на асфальтовое шоссе, ведущее прямо в лес, и вскоре водитель уже сигналил перед воротами в высоком, глухом, выкрашенном зеленой краской заборе. Это была та самая дача, за забором которой я стояла около часа назад. «Жигули» остановились, и меня бесцеремонно вытащили наружу и втолкнули за деревянную, как на уличном туалете, дверь.

Когда глаза попривыкли, я обнаружила, что нахожусь в продолговатом помещении с кирпичными стенами, маленьким зарешеченным окном и той самой дверью, через которую меня сюда и впихнули. Пол — бетонный, затоптанный. Над головой — плиты перекрытия; я посчитала — семь штук. Это было что-то вроде овощехранилища, но пустого.

Я подумала, что могла бы выковырять несколько кирпичей, но тогда руки должны находиться спереди, а не над поясницей. Я попробовала пролезть задом через наручники, но не смогла. «Лет в одиннадцать это не было бы проблемой, — весело подумала я. — И вообще в такой ситуации надо иметь руки подлиннее — хотя бы до колен!»

К двери подошли, и она распахнулась. Я прищурилась: свет был слишком ярким.

— Скажи там, на вахте, пусть табуретку принесут, — услышала я.

«Это не бандит! — подумала я. — Повадка другая… да и речь — тоже. Скорее всего военный».

— Ну что, — подошел ко мне рослый, сильный мужчина; он был в штатском, но военная косточка все равно чувствовалась.

— Куда меня привезли? Кто вы? — с необходимой мерой дрожи в голосе спросила я.

— А ты не знаешь?

— Нет, — покачала я головой. — Я и вас не знаю…

— Зато я тебя знаю. Что ты делала за забором этой дачи?

Я была готова к этому вопросу, но не думала, что события начнут развиваться так быстро.

— Так это та самая дача? — искренне удивилась я. — А зачем меня сюда привезли?

— Не строй из себя дуру! Что ты здесь делала?!

— Я и не строю! — обиделась я. — Только на заборе не написано, что ближе трех метров не подходить!

— Я последний раз спрашиваю: что ты здесь делала?!

— Грибы собирала… — честно призналась я.

— С сотовым телефоном? — издевательски поинтересовался мужчина.

«Черт! — поняла я. — Гром чего-то не рассчитал: у них все-таки есть какая-то аппаратура!» Меня определенно засекли сразу после звонка и, более того, вычислили, откуда шел сигнал, и выследили… Я задумалась: у бандитов техники такого уровня быть не должно. Происходило что-то такое, чего я не понимала. Дача была бандитской, но дело со мной имели военные, и это было необъяснимо!

— Да, с сотовым, — легко призналась я. — На фиг бы я его покупала, если бы не могла позвонить своему адвокату откуда захочу!

Следующие полчаса я обстоятельно излагала свою легенду: шаг за шагом. Слезная история о спорной квартире в Москве понравилась моему «собеседнику» больше всего — это было как раз то, что проще и быстрее всего проверить. Он вышел и некоторое время отсутствовал. Пока мне все удавалось, и дальнейшее освобождение было просто вопросом времени. В этой ситуации мне даже не нужна была помощь Грома.

Вскоре военный вернулся.

— Я бы тебе поверил, — продолжил он разговор, — но, знаешь, ты так здорово уходила от слежки… Мои парни чуть тебя не потеряли.

— Я испугалась. Не каждый день такое случается.

— И поэтому ты не попыталась обратиться к милиции?

Ситуация ухудшалась.

— Бросьте, кому она может помочь? — презрительно отозвалась я и с напором в голосе добавила: — Я давно поняла: никто никому ничего не должен, тем более милиция, и с тех пор выкручиваюсь сама.

Он улыбнулся:

— Все это, конечно, очень правдоподобно, но… неправда. У меня немного времени. Выбирай: или ты все рассказываешь, или… ну, ты понимаешь…

— Что вам надо от меня услышать?! — воскликнула я. — Только не надо держать меня за дуру! И делать из меня дуру не смейте! Я вам ничего не должна!

— Ух ты! — усмехнулся военный, но я почувствовала: что-то стронулось, и сейчас я выгляжу вполне естественно, даже несмотря на дерзость.

— Слушай, ты! — продолжила я. — Если ты из службы охраны, то будь так добр: сдай меня в милицию — они разберутся! Я к твоему гадючнику никакого отношения не имею! А если ты бандит — тем более!

— Я из ФСБ, и ты мне сейчас все расскажешь, — хорошо поставленным командным голосом начал «выдавать» что-то новенькое мой военный.

«Интересно-интересно, — подумала я. — Чего это он чужую одежку на себя тянет? Может, „испугаться“ надо? Нормальный человек, пожалуй, мог бы немного сдрейфить…»

— Так бы и сказали, — быстренько «струхнула» я. — А удостоверение у вас есть?

— Конечно, — спокойно соврал военный, — но я его с собой на задания не ношу.

С ним все было ясно. Во-первых, этот человек понятия не имеет, как следует вести допрос. А то, что он попытался взять меня на своей якобы принадлежности к ФСБ, означало только одно: он поверил в мою полную невиновность и теперь просто не знает, что со мной делать, и даром отнимает мое время. Но продемонстрировать свое понимание я не могла, приходилось слушать всю эту галиматью и, хуже того, подыгрывать…

— Извините меня, — «спуталась» я. — Я не хотела… Ой! То есть я не знала… Вас как звать?

Он на секунду смутился.

«Чмо ты, а не эфэсбэшник!» — съязвила я про себя.

— Иван Петрович.

«Ну конечно же, Иван Петрович, что еще тебе в голову придет даже на такой малой скорости!»

— Иван Петрович, я действительно не имею… к делам, которыми вы занимаетесь, никакого отношения!

— Ладно, — кивнул головой «Иван Петрович» в штатском. — Будем думать, что с тобой делать… — И направился к двери. — Открывай!

— А я как же?! — безрезультатно крикнула я вслед. «Иван Петрович» уже вышел, и охранник плотно притворил за ним дверь и щелкнул ключом.

Я села на пол, но через несколько секунд снова вскочила: как бы я ни устала стоять на ногах, сидеть на этом бетоне было чистым самоубийством.

Кое-что я уже понимала: Сечкин приехал на встречу с бандитами. Через некоторое время на даче начали жечь документы. Утром поднялась стрельба, а через час или больше меня на бандитской даче допрашивает какой-то военный с явными штабными чертами: речь правильная, пытается «красануться» принадлежностью к «Самой Госпоже Безопасности», но допрос вести не умеет. Больше всего это походило на смену власти. Я не знала, что произошло в эту ночь, но внешние признаки «переворота» имелись.

«Где ты, Гром? — с тоской думала я. — Ты чувствуешь, как мне тебя не хватает?»

Лишь когда стало темнеть, меня вывели.

Я оценила обстановку — до этого момента я видела все это только снаружи: огороженный забором участок обычного соснового леса, впереди справа — жилое здание, прямо за ним — котельная, слева сзади — пост охранника, прямо спереди — огороженная сеткой собачья площадка. Со мной четверо парней.

— Иди за мной, — хмуро обратился ко мне крепкий охранник лет сорока пяти. «Москвич, — отметила я про себя характерный говор. — И над остальными — старший». Охранник прошел вперед. «Уши мятые — вероятно, борец, — продолжала я отмечать детали, — правую ногу бережет, ступает аккуратнее, возможна травма… скорее всего ступни; подстрижен по-армейски…» Меня уже подводили к зданию.

Это называл «дачей» в шестидесятых годах московский генералитет: огромный трехэтажный дом безобразной архитектуры. Как сказал однажды Гром, если человек строил всю жизнь бараки, то и дворец построит, как барак, только большой. Меня провели вверх по ступенькам так называемого «крыльца», дверь открылась, и я обомлела: в дверях стоял… Хрящ!

Мысли мои судорожно завертелись, и я, опустив глаза вниз, прошла мимо. Это был настоящий, большой шанс, если что-то пойдет не так!

— Ну что, привели? — раздался голос откуда-то сверху.

Я подняла голову: с верхней лестничной площадки смотрел вниз крупный седой мужчина лет пятидесяти.

— Да, Михалыч, — ответил шедший впереди «борец».

— Отлично, здесь уже все готово. — Михалыч отвернулся. — Шеф, привели. Можно продолжать?

— А ты все проверил? Ну так веди ее сюда.

— Давай! — кивнул Михалыч Борцу. — Веди!

Меня подтолкнули к лестнице. Открывшаяся наверху картина ввела меня в состояние легкого шока: лестницу перегораживал труп мужчины в камуфляже. В правой руке трупа был зажат автомат; левая, неловко вывернутая, застряла в ограждении перил. И мне очень не понравилось то, что мне позволили это увидеть.

— Осторожнее, болван! — заорали на Борца сверху. — Куда ты ее повел? По левой лестнице иди!

Меня потащили назад и повели по левой лестнице. На втором этаже на роскошном огромном ковре лежали еще два трупа, только в штатском — тоже с оружием в руках.

— Давай быстрее, чучело! — заорали из открытой двери. — Время идет!

Меня аккуратно провели мимо залитых кровью покойников и втолкнули в дверь. Здесь за столом сидел тот самый крупный седой мужчина — Михалыч. И был он в тонких резиновых перчатках.

Я почувствовала, как по спине у меня льется самый настоящий холодный пот.

— Она что — до сих пор в наручниках?! — внезапно заорал он. — Вы что?! Это же баба! Синяки останутся! Ничего, бл…, доверить нельзя! Быстро снять!

Мне расстегнули наручники, и я, машинально растирая запястья, огляделась: в углу на диванчике, откинувшись на спинку, полулежал еще один труп здоровенного бритого наголо мужчины в роскошном костюме и с золотой цепью на шее.

Михалыч подлетел ко мне, взял за руки и начал внимательно рассматривать следы. Потом быстро осмотрел рану на голове, но она его, в отличие от следов на запястьях, совсем не обеспокоила.

— Ладно, — сказал он. — Ничего страшного. Подержи ее, — обратился он к Борцу и вышел за дверь. — Шеф! У нас все готово.

Раздались шаги, и в комнату вошел шеф. Это был Сечкин!

Я оцепенела, но уже через миг справилась и начала всматриваться. Сечкин выглядел немного взволнованным, но уверенным. Холеное лицо, великолепная оправа очков, в хорошем штатском костюме…

— Вот и прекрасно, — сказал он. — Что там за история с наручниками?

— Да ничего страшного, — засуетился Михалыч. — Видно не будет.

От этих слов меня начало колотить.

— Что вы задумали? — спросила я, прекрасно уже понимая, что именно они задумали.

— Успокойтесь, скоро вас отпустят, — спокойно соврал Сечкин и прошел к письменному столу. — Шатрова ко мне.

Михалыч выбежал за дверь и вскоре вернулся вместе с допрашивавшим меня «Иваном Петровичем». Мне стало еще хуже: Сечкин даже не боялся произносить при мне фамилий — для них всех я была уже трупом.

— Хряща, — кивнул ему Сечкин, и тот вышел.

Я все поняла.

— Хряя-ащ! — заорала я. — Беги! Тебя убьют!

Меня попытались повалить на пол, но я подсекла Сечкина, и еще до того, как он врезался переносицей в стол, Михалыч получил коленом в пах, а Шатров — пальцами в глаз.

Я вылетела в коридор и, перепрыгивая через трупы, помчалась к лестнице. Меня попытались остановить: сначала — Борец, потом — еще двое. Я, подбив Борца под травмированную ступню, прыгнула через перила и, пролетев метра четыре, приземлилась в самом низу.

Хрящ удивленно посмотрел на меня, затем раскинул руки, словно пытался остановить…

— Хрящ, беги! Тебя убьют! — повторила я, но он смотрел на меня удивленными детскими глазами, ничего не понимая. Сзади раздались выстрелы, и Хрящ вздрогнул, еще шире раскрыл глаза и повалился назад, на стойку поста.

Я кинулась к двери — стальная, на автозапоре! Окна — в решетках! Коридор? Стоп! У него должно быть оружие! Я кинулась к оседающему на пол Хрящу, но почувствовала, как мне передавили горло и потащили вперед спиной.

— Бл!.. — заорал кто-то над трупом Хряща. — Чем его?!

— Все нормально — «макаровым»!

— Тащи эту суку наверх!

Меня поволокли за горло вверх по ступенькам. Посадили на стул. Осмотрели горло. Обмотали кисть полотенцем и пристегнули наручником к батарее.

— Да что ты с ней так возишься?! — крикнул Сечкин, прижимая к лицу окровавленный платок. — Что, сука, думаешь, вокруг пальца меня обвела?! Самая крутая?! Вы-куси! — На какой-то миг он совершенно потерял самообладание, но постепенно пришел в себя. — Ну что у тебя, Михалыч, все?!

— Да, шеф. Вот ее оружие.

Я смотрела во все глаза: мой «макаров» во всем этом представлении тоже играл какую-то роль. Они точно были в нашей квартире вскоре после меня…

— А ты ведь и Хряща знаешь! — наклонился надо мной Сечкин. — Очень интересно! А он, гнида, ничего не сказал… Что, уже из себя девочку не строим? Или еще строим?

— Он с моим «бывшим» служил, — не сдавалась я. — Конечно, я его знаю. Что вам от меня надо?

— Уже ничего, — усмехнулся Сечкин. — Я так понимаю, и сотовый не твой, и вот этот «макаров» не твой. Верно?

— Вы что?! — «не выдержала» я. — Откуда у меня пистолет?

— Вот и мне интересно, откуда? А теперь, — Сечкин развел руками, — уж извините…

Ситуация поворачивалась против меня. Рассчитывать было больше не на что.

— Как вы так можете?! Вы даже не знаете, кто я! — Я постаралась вложить в эту фразу как можно больше двойного смысла.

— Я знаю достаточно. Ты шпионила полтора часа назад под этим забором, и ты не из ФСБ и не из ГРУ.

— Откуда вам это известно? — не сдавалась я.

— Оттуда. — Сечкин повернулся к Михалычу. — Пригласи полковника и уезжай. Бойцов забери.

— Ладно, — согласился Михалыч и вместе с хромающим Борцом вышел за дверь.

Я примерилась: отсюда, от батареи, я не доставала Сечкина ногой совсем чуть-чуть — сантиметров шесть-семь. Вот если бы он наклонился… Для меня еще ничего не было закончено… пока.

Послышался звук пружинистых легких шагов. Я искоса глянула на дверь — там стоял человек, которого Сечкин назвал «полковником». Его лицо почему-то было мне знакомо. Он тоже очень пристально смотрел на меня. Я перешагнула какую-то черту внутри, когда уже ничего не боишься. Все сплелось в один гигантский клубок: убитый в городе Воскресенске Петя Скачков, далекая горная речка, мертвый Сека на загаженном голубями полу, Сечкин на фотографии из альбома Ивана Турсунбековича, оседающий на пол Хрящ…

— Все, полковник, — встал из-за стола Сечкин. — Вот ее «макаров». — Он нагнулся и снова вытащил из ящика стола мой пистолет. — Бензин — там, где ты сказал поставить.

«Сейчас бы я его достала!» — пронеслось в голове. Я как последняя дура верила в хороший исход до самого конца.

— Время потеряли, — безразлично произнес полковник. — Экспертизу они закажут серьезную.

— Ничего, полковник, ты, главное, постарайся! Чуть больше бензина… Они все равно раньше чем через четыре часа сюда не доберутся. А то и через пять-шесть… Бензинчика побольше! — Сечкин то ли куражился, то ли торжествовал. — Все, я поехал, дальше — сам!

Сечкин вышел из-за стола, и тут же раздался слабый, но отчетливый хлопок, и он откинулся назад и упал спиной на стол. На стене медленно оплывала большая красная клякса.

Полковник подошел ко мне, достал ключ и отстегнул меня от батареи. Я стащила полотенце с кисти и посмотрела ему в глаза — снизу вверх.

— Я тебя, Юля, сразу узнал…

Я застыла.

— Ты ведь Юля? — спросил он.

Я кивнула. Это было, как на водонапорной башне в Воскресенске. Вот так же, за минуту до предполагаемой печальной развязки, перед Скачковым появилась я. «Ты ведь Петя?» — спросила я его, и он так же кивнул мне в ответ. И еще целые сутки после этого жил, веря, что самое страшное позади.

— Как там отец? — спросил полковник, пододвинул ко мне стул и сел напротив.

И тогда я вспомнила.

Мне было десять лет, и мы только что переехали в Фергану. В воскресенье я пошла вместе с папой в офицерское общежитие. Он не хотел меня брать с собой, но я закапризничала, и папа сдался. Полковника звали так же, как и моего отца, — Сергей, и мне это не нравилось.

Дядя Сережа был там, возле общежития, он только что спрыгнул с турника, подошел к отцу и спросил:

— Ну что, Серега, надумал?

— Нет, спасибо, Сергей, — ответил отец. — На кого я их оставлю?

— Да всего-то два года. И потом хоть до конца жизни не работай! Дочь-то вон какая большая! — Он попытался потрепать меня по щеке, но я неприязненно отодвинулась.

Может быть, я еще не все понимала, но то, что я поняла, мне не понравилось. Мы с папой без слов знали: мы никогда не расстанемся! И еще мы знали: маме об этом разговоре — ни-ни.

— Так как там Серега? — снова спросил он.

— Папа погиб, — ответила я. — В Карабахе.

— А Таня? — проглотил слюну полковник.

— И мама тоже.

Повисла пауза. На моих глазах полковник сломал весь сценарий — что бы там ни планировал Сечкин. Но я чуяла: он еще опаснее Сечкина. Просто знала — где-то там, далеко внутри. От него буквально несло смертью.

— На ФСБ работаешь? — спросил он.

— Нет, — честно ответила я.

— ГРУ? — удивился он.

— Нет.

— Ладно, не хочешь говорить — не говори…

Он замолчал.

— Я вот… двадцать пять лет… верой и правдой… оттарабанил.

В этом его «оттарабанил» было столько ненависти, что меня едва не передернуло. Но я удержалась.

— Петя Скачков всего три месяца отслужил, когда его убили, — почему-то вслух вспомнила я.

— Это твой парень?

— Скорее сын.

«У меня никогда не будет сына», — зачем-то подумала я.

— У меня никогда не было детей, — произнес полковник. — Может, и были, конечно, но я об этом не знаю…

Он снова замолчал.

Я подождала и все-таки задала этот вопрос:

— Почему ты… все изменил?

— Там, за воротами, снайпер. Меня тоже решили… потом. Много знаю… — Он усмехнулся и глянул на мертвое тело Сечкина, так и лежащее на столе с раскинутыми в стороны руками. — Он не знал, что я знаю еще больше, чем он думает.

Полковник посмотрел на часы.

— Сиди здесь, — сказал он и двинулся к выходу, но у самой двери обернулся. — Если жить, конечно, хочешь.

Я сидела и ждала.

Минут через десять на улице раздался характерный хлопок, а еще через минуту сильно запахло бензином, и полковник появился в дверях.

— Теперь чисто. Пойдем.

Мы прошли мимо трупов на верхней площадке и спустились по лестнице на первый этаж. Наверху, в дальних комнатах, уже трещал огонь.

— Подожди, — сказал он возле выхода, подтянул за ноги труп Хряща, посмотрел, как расположены входные отверстия, перевернул его спиной вверх и вспорол ножом камуфляж.

— Можешь не смотреть, — не оборачиваясь, сказал он и воткнул нож в мертвую плоть.

Обе пули, выпущенные из моего «макарова», он нашел за считанные минуты. Положил их в карман и вытер руки о распоротую форму покойника. Потом заглянул за стойку, вытащил оттуда мою сумочку и сунул ее мне в руки.

Наверху затрещало, и я подняла голову — огонь уже вовсю пожирал верхнюю лестничную площадку.

Входная дверь распахнулась, и я обернулась — на пороге стоял… Гром.

— Стоять, — твердо приказал он полковнику.

Тот повернулся к нему, и время почти остановилось.

— Не-ет! — заорала я и кинулась на полковника — он уже стрелял.

Я сбила полковника на стойку охраны. Он вывернулся, но я ударила его в пах и сразу же — лбом в лицо. Полковник взревел и отшвырнул меня прочь.

Гром медленно оседал на пол.

Полковник пригнулся, и я получила страшный удар в живот, отлетела к стене и ударилась затылком. В следующий миг полковник сидел на корточках передо мной.

— Дура, — с презрением сказал он. Вытащил из кармана мой «макаров», вынул обойму, неторопливо выщелкал оставшиеся патроны на пол, вставил пустую обойму обратно и сунул пистолет мне в руки. Сверху уже сыпался раскаленный пепел.

Я попыталась подняться.

Полковник усмехнулся, вытащил из кармана две вырезанные из мертвого тела Хряща пули и, разорвав блузку, сунул их мне в бюстгальтер. Затем поднялся, отошел, и в этот момент верхняя лестничная площадка рухнула вниз.

Когда я пришла в себя, все вокруг пылало. Я собралась и поползла под горящими балками и досками к выходу. Волосы затрещали. У самых дверей я взяла за руку Грома и, упершись ногой в стойку, потянула его на себя. Он застонал и очнулся. Я из последних сил, сантиметр за сантиметром, тащила его по ступенькам на дорожку.

Здесь шел дождь. Я смогла подняться на колени и осмотреть рану Андрея Леонидовича — похоже, пуля зацепила артерию предплечья. Я зубами оторвала ремешок от своей сумочки и что есть силы перетянула руку. Кровотечение резко ослабло. Затем я подняла Грома на ноги, и мы в обнимку поплелись к воротам. Дом позади нас пылал, освещая стволы сосен ярко-желтым светом.

Я подтащила Грома к небольшой черной машине, погрузила его на заднее сиденье, села за руль и пощупала зажигание. Ключей не было.

— Вот, держи, — протянул руку Гром.

Это были ключи.

Я вывела машину за ворота и поехала через лес к трассе.

«Мазда» тихо шуршала по мокрому шоссе. Капли дождя с лету разбивались о лобовое стекло… как маленькие букашки… как я. Гром то проваливался в небытие, то снова приходил в себя.

— Где вас носило, Андрей Леонидович? — начала я, чтобы помочь ему удерживать сознание. — Я его жду, жду, а его все нет и нет!

— Ты за дорогой следи, — тихо ответил он. — Дождь.

— Это я вижу.

— Возьми документы… у меня в пиджаке… врачам скажешь, что нашла меня на въезде в Рублево, прямо на дороге… поняла?

— Конечно. Врачам же надо что-нибудь написать… и менты тоже… поинтересуются. Вы-то что говорить будете?

— Я же тебя этому учил! — слабо возмутился Гром.

Я отчетливо слышала, как с каждым словом слабеет голос Андрея Леонидовича, и мне это не нравилось.

— Сечкин мертв, — как бы между прочим сообщила я.

— Как — мертв?! — чуть не подскочил Гром.

— Убит за четверть часа до вашего прихода.

Я слышала, что Гром затаил дыхание. Такое с ним случалось крайне редко и только в минуты наивысшего возбуждения. Все было понятно: столько разрабатывать «объект», чтобы потом даже не иметь возможности его допросить, это обидно.

— Черт с ним! Может быть, так оно и лучше… — выдавил он после двух или трех минут молчания. — Нам бы его все равно не отдали. Кто его?

— Свой. Тот, что в вас стрелял.

— А-а… этот…

Гром снова замолчал, и я даже начала тревожиться.

— Знаешь, Юленька, — первым прервал молчание он. — Они ведь там рынок не поделили. Бандиты думали Сечкина хлопнуть — для того и пригласили. А он не дурак оказался — опередил. И кроткие унаследовали землю…

— Что-что? — повернулась я.

— Это из Писания… «Блаженны кроткие, ибо они наследуют землю»… — Гром говорил все с большим трудом. — Я раньше не понимал… как это может быть… ведь выживает сильнейший… а теперь понял…

— Ну и?..

— Все просто: они не остановятся, пока не уничтожат друг друга окончательно… И тогда кроткие унаследуют мир.

Я удивленно хмыкнула: такое я от него слышала впервые.

— Суров, — позвала я. — Когда это ты Писание начал читать?

Он не отвечал.

Я обернулась. Гром снова как-то осел вниз, на сиденье.

— Эй, Суров! — крикнула я. — Ты только не отключайся! Я должна знать, живой ты еще или уже нет.

— Живой, — совсем слабо отреагировал Гром: удерживать сознание ему было все труднее и труднее.

Я на максимальной скорости вела машину в сторону Рублева. Капли дождя барабанили по стеклу.

Когда я добралась до местной БСП, Гром почти истек кровью. Врачи моментально переложили его на каталку и бегом повезли в операционную.

Я вышла во двор больницы, вспомнила и пошарила за пазухой: в ладони лежали две пули, выпущенные из моего «макарова» и вырезанные из мертвого тела Хряща. Я размахнулась и швырнула их в темноту. Потом прошла к машине, села за руль и откинулась на сиденье. Дворники с хрипом елозили по стеклу, размазывая дождевые капли в сплошное бесформенное месиво, стекающее куда-то вниз, в дорожную грязь.

Я понимала, что меня что-то покидает, и я не знала — что. Что-то важное, что было со мной всегда, с самого детства, с тех пор, когда еще были живы папа и мама.

  • Реклама на сайте

    Комментарии к книге «Дожить до завтра», Марина Серова

    Всего 0 комментариев

    Комментариев к этой книге пока нет, будьте первым!

    РЕКОМЕНДУЕМ К ПРОЧТЕНИЮ

    Популярные и начинающие авторы, крупнейшие и нишевые издательства