«Категорія Зет»

Скляний купол був залитий тьмяним багровим світлом, що пробивався звідкись ззовні. Внутрішнє освітлення оранжереї не працювало, і здавалося, що ми стоїмо у звичайнісінькому лісі і дивимось на сідаюче сонце. Тільки то було не сонце…

Двигуновий блок «Антареса», ребристий двадцятиметровий циліндр з розчепіреними стабілізаторами, від розжарення вже почервонів.

Я повернувся до Даніеля і сів поруч. В куполі було прохолодно, дзюрчав дистильованою водичкою струмок. Тремтячі на листі дерев червоні відсвіти здавалися зовсім не страшними. Я не відчував навіть образи на капітана і навігатора. Якщо вони покинули корабель, значить, шансів заглушити реактор уже не було. Така доля…

— Що це за світло? — раптом запитав Даніель.

— Реактор, — не подумавши, відповів я.

Дені підняв голову, його обличчя напружилося.

— Ми вибухнемо?

Я взяв його за руку, упевнено заявив:

— Звичайно ж ні. Ми не вибухнемо. Просто переліт затягується.

Не люблю брехати. Але зараз мені доведеться побути брехуном лише дві-три хвилини. Дені, здається, повірив, розслабився. Його тонкі пальці довірливо завмерли у моїх долонях. Я заплющив очі… Лусне, ніби паперовий, титановий кожух, і стиснута полем плазма вирветься назовні. Зараз… Мною раптом опанувала безглузда жадоба життя. Де завгодно, як завгодно, але жити! Я відчув, що люблю цей світ, Землю, зірку Антарес, де народився, корабель «Антарес», на якому літав, дівчину з дванадцятої бази, що обіцяла подумати до мого повернення, офіцерів Служби, лотанських солдатів, Даніеля Лінка, категорію «зет»…

— Не хочу! Не треба!

Дені шарахнувся від мого крику і розтягся на клумбі з квітами. Я відкрив очі, закрив, відкрив знову. В куполі було темно. Реактор заглухнув.

Корабель, точніше, його залишки, летів далі. Куди? Зорі повільно пропливали в овали ілюмінатора, зміняли одне одне сузір’я — «Антарес» безладно обертався.

Втратив орієнтацію не лише корабель. Втратив її і я. Я робив те, зо заборонено інструкцією «зет». Я думав.

Чим міг загрожувати Землі Даніель Лінк? Забороненою інформацією, яку випадково узнав? Ні. У таких випадках все кінчається на місці. Він міг шпигувати на користь Лотана… Маячня. В таких випадках також не церемоняться.

Я думав про Даніеля, нібито це було найважливішим у нашій ситуації. Ось вже дев’ять днів, як «Антарес», позбавлений тяги та керування, дрейфував у космосі. І кожний день зменшував наші шанси.