«Время решать»

- Звено, ко мне! - неожиданно послышался крик Анри, и ноги сами понесли Жерара в сторону командира.

- Приказ: разведка местности на север! - негромко, но отчётливо произнёс Анри Клер. - Идти попарно, не в ногу, дистанция между парами восемь шагов, при подъёме и спуске - четыре! Своих там нет, поэтому сразу при обнаружении чего-либо неизвестного - огонь! Вопросы есть? Нет. Разбиться по парам! За мной!

Они молча двинулись в путь - каждый вслед за тем, кто впереди. Шагах в трёх слева от Жерара шёл Рене, уныло посматривающий по сторонам. Вокруг расстилалась пустынная равнина, то бурая, то тёмно-коричневая, а сверху шпарило красноватое светило - если бы не комбинезоны, верный конец. Ни травинки, ни жучка на километры вокруг, только выжженная земля, желтоватое небо и отзвук шагов трёх десятков пар ног...

Но вот вдали показались холмы. Клер уверенно направился к ближайшему из них, но затем остановился:

- Так, пока дальше не пойдём, нужно подняться на вершину - посмотреть, что вокруг. Только ли пустыня или в ней сюрпризы. Добровольцы есть? - он окинул взглядом отряд.

- Я поднимусь! - негромко вызвался Жерар. Не от избытка смелости и энтузиазма, а просто чтобы на другой холм не его черёд был. Здесь вроде опасности нет, а что в других местах, поди знай. А домой - в Марселию, к зеленоглазой Мадлен, к маленькому Пьеру - хочется вернуться живым и невредимым.

Командир Клер кивнул:

- Вперёд, десантник Ларм! Десантник Фонтана - идёшь за ним, дистанция десять шагов, прикрываешь! Всем остальным - смотреть в оба!

Идти было нелегко, сухая почва то и дело норовила осыпаться. Сзади негромко ругался Рене: несколько небольших камней, выскочивших из-под подошв Жерара, попали ему в ноги. Хоть комбинезон и защищает, а всё-таки удар ощущается. Вот оно, преимущество идущего впереди...

Они почти одновременно поднялись на пологую вершину холма. Приложив левую ладонь ко лбу, как козырёк, Жерар стал всматриваться в окружающую пустыню... и не сдержал восклицание

- Вот чёрт! Откуда они здесь?

С северного направления, куда ещё только предполагалось идти на разведку, текла какая-то тёмно-коричневая масса. Множество странных, непонятных существ, едва различимых в общей куче - они расползались вокруг холма, на вершине которого стояли Жерар и Рене, подбирались к ребятам из звена, которым ещё не были видны...