«Герой»

Джесс знал, что мелкие светила, которые освещали сферический объем не более пары сотен миль в диаметре, созданы человеком. Однажды ночью они пролетали мимо одного из таких солнц, и Джесс разглядел огромный механизм из стекла и металла. Отец назвал его плазменным генератором. Но самое крупное из светил, настолько древнее, что висело на своем месте с самого сотворения мира, и такое яркое и горячее, что ни один корабль не мог приблизиться к нему…

— Кроме Кандесс, — возразил Джесс. — Кроме солнца солнц.

Камрон самодовольно кивнул.

— И Кандесс в том числе. Более того, тот, кто ее создал, изготовил много ключей, чтобы управлять ею, но все они утеряны. — Еще один поток яркого света ворвался в прачечную. — Кандесс сделана людьми, но теперь никто не может ее выключить.

Мыльный пузырь переливался розовым, зеленым и желтым цветами в дюйме над половицами.

— Это просто глупо, — засмеялся Джесс. — Потому что, если весь мир простой пузырь, то он…

Пузырь коснулся пола и исчез.

— …может погибнуть в любой момент, — закончил Камрон. Он посмотрел Джессу в глаза, и его взгляд был серьезен.

Джесс вздрогнул и вытер рот от запекшейся крови. Грудь болела, в голове стучал паровой молот. Он чувствовал такую слабость и тошноту, что сомневался, что устоял бы на ногах, окажись в зоне действия силы тяжести.

Джесс парил, невесомый, посреди странного леса как будто из бредового кошмара. Его окружали бледно-розовые стволы деревьев, которые раскрывались в верхней части не кроной, а единой натянутой поверхностью, местами с широкими круглыми или овальными отверстиями, сквозь которые виднелось небо. С противоположной стороны стволы деревьев не сходились к глыбе земли или породы, как обычно выглядели рощи в невесомости. Вместо этого их спутанные корни образовывали волнистую равнину на расстоянии сотни ярдов от балдахина.

Свет, проникающий сквозь отверстия в балдахине, высвечивал самый странный набор жизненных форм, когда-либо виденных Джессом. Ворсистые создания, по форме похожие на пончики, медленно ползли вверх и вниз по стволам деревьев. Зеркально-блестящие птицы вспыхивали и мерцали, когда луч света попадал на них. То, что он принял издалека за облако, оказалось сосредоточением медуз, созданий обычных для атмосферы Вирги, но эти были гигантского размера.

Все место неприятно пахло — резкий запах, напомнивший Джессу о банках с законсервированными частями животных в одной школе, которую он недолго посещал в детстве.