«Правда о Лоре Смайт»

Объявление гласило о том, что известной косметической фирме нужна некрасивая девушка 25–30 лет для испытания нового средства. Предлагалось щедрое вознаграждение. Далее следовал адрес, куда необходимо было выслать свидетельство о рождении и фотографии.

Пол Дарк вырезал этот текст, листая утренние лондонские газеты. Он наклеивал наиболее интересные экземпляры рекламы на листы бумаги, а затем старательно их изучал в поисках сенсации. Отобрав четыре объявления, журналист снял телефонную трубку и попросил соединить его с мисс Мейсон.

После короткого щелчка он услышал голос редактора бытового отдела.

— Говорит Пол, — поспешно сообщил Дарк. — Ты свободна, Бренда?

— Могу уделить тебе пару минут. Что тебя интересует?

— Меня заинтриговало одно объявление, связанное с женщинами и красотой…

— Очевидно, речь идет о «Гардиан»?

— Ты угадала.

— То объявление, которое связано с косметической фирмой и некрасивой девушкой? Не уверена, что оно нас заинтересует, однако можешь попробовать…

— Я обратил внимание именно на внешность. Ведь обычно подбирают красивых манекенщиц!

— Возможно, ты прав. Я сейчас к тебе зайду.

Закурив сигарету, Дарк еще раз изучил объявление. Двадцатилетний опыт работы в журнале «Обсервер», специализирующемся на делах-головоломках, принес свои плоды. Его интуиция теперь безошибочно подсказывала, какие возможности таил в себе тот или иной материал.

Являясь обычным периодическим журналом, «Обсервер» помещал в основном информации и репортажи, способные вызвать интерес у многих нетребовательных читателей. Это были рассказы о тех или иных знаменитостях: актерах, ученых, спортсменах, замешанных в каком-нибудь скандале аристократах или удачливых ворах. Такой круг публикаций не раз кончался иском о клевете или обвинением в разглашении очередной государственной тайны. «Обсервер», однако, оставался всегда в выигрыше. Ему пришлось заплатить штраф только раз, что кончилось увольнением редактора отдела репортажей, уступившего свое место Полу Дарку.